一、一赌成名
“你身为赌王，不在赌上下点工夫能有钱赚吗？大年，也不是我说你，一个毛头小子出来跟你叫阵，都把你给吓得不敢喘大气了，我与租界的领事们对你感到很失望。”
周大年明白了，由于这几年没有人来向他挑战，也没有大的赌事，他没有给督军与领事们赚多少钱，他们对自己不满意了。周大年感到不能再退缩了，否则，他将失去督军与租界的保护，如果失去了他们的保护，赵敬武肯定会疯狂地报复他，那么自己就有性命之忧了。回到府上，周大年让三秃子发布消息，要召开记者会，回应最近报纸上的那些负面的宣传，表明对于丁方的态度……由于丁方成了天津卫最热的人物，记者们都想采访他，提高报纸的销售量，好赢得更多的报酬，但是，自丁方赢钱之后，一直关门闭户，过得低调而又神秘，任凭记者们用手去砸那两扇古铜色的大门，大门始终是紧紧地咬着，从未松开过。期间，前来拜访丁方的还有天津卫大中型赌场的老板、富商，以及租界的洋人，他们都想重金聘丁方到门下，帮他们从赌场捞钱，但由于丁方始终不肯露面，大家只得失意而归。
好奇的人实在按捺不住，想进院里看看情况，没想到刚跳进墙，两条黑背狼狗就疯狂地追他，在攀墙而返的时候，被狗撕掉裤子，跳下墙来用手捂着“鸟”，蹲在地上。有个趁热闹拉客的妓女嗤笑他说，大哥你今年几岁？那人听完这句话差点就哭了，把褂子脱下来挡住下身，匆匆地钻进了巷子里。
从此之后，再也没有人敢越墙而入了，他们只是扒着墙头看院里的动静。院子里铺着大块的青砖，院中有棵楼抱粗的芙蓉树举着巨大的伞，下面安有石桌石凳。正房的窗前有个小花园，里面的月季花与鸡冠花正在怒放。有时候，会有个扎长辫的姑娘出来进去，她穿着蓝色印染的褂子，青灰色的裤子，每当看到墙头上有人扒望，就扬起双手，像轰鸡似地喊。
“姓丁的每天都窝在家里，从没见过他出门。我扒着墙上看过了，见他跟老婆坐在院子里的大芙蓉树下喝茶聊天。啧，那小娘们长得可真让人上火。”
“跟他接触的都是些什么人？”
“没见过他跟别人联系，门外守着些报社记者，还有些想跟他拜师学艺的年轻人，还有报童、卖烟的、卖花的，还有为青楼拉皮条的人，对了，还有个摆番摊的……”
“他跟赵敬武有过联系吗？”
“没看到过他们有任何接触。”
周大年8岁时，爱赌的父亲把老婆输了，那天夜里，8岁的周大年猫在院里的大槐树下，听着母亲在房里没命地叫唤，直到早晨，3个男人才迈着打晃的步子离开屋子。周大年与父亲跑进房里，见母亲已经上吊死了。没过多久，父亲因为在赌场出老千，被人家活活打死，从此周大年变成了孤儿，每天在街上要饭度日。
街上有个卖艺的老头名叫赵三手，原在吴桥杂技团待过，不只会些把式，还善于摆番摊。他用3个碗、两个棉球、一根筷子，能让棉球任意从碗里出没，没有人能够猜对。一次，有个痞子见他把棉球全部扣进碗里，耍痞说，我押3个碗里3个棉球！
赵三手把碗揭开，3个碗里没有一个棉球……由于都在街上混生活，赵三手常见周大年穿着脏兮兮的衣裳站在巷口，端着个粗糙的白边黑釉大碗乞讨。一天，周大年追着位穿着团花马褂的富人要钱，人家不给，他扯着人家的衣裳不让走，那富人恼羞成怒，挥拳打在周大年头上，周大年就昏了，赵三手把周大年背回家，精心治疗，并将其收留。
赵三手有个儿子名叫赵敬武，与周大年是同岁，从此两个孩子就像亲兄弟似的，跟随赵三手到街上卖艺糊口。赵敬武爱好把式，而周大年却爱摆番摊。到了两人18岁那年，赵三手给儿子赵敬武娶了媳妇，并生了一对女儿。这件事让周大年心里非常不平衡，一天，周大年去街上摆番摊，路上见有个院门口站着一个漂亮的小媳妇，就装着跟人家讨水喝，见家里没人，把小媳妇强暴了……小媳妇带着家人找到周大年，把他扒光捆在街口的大槐树上，并在他身上插了个牌子，上面写着“流氓劫匪，人人可打”，路上来往的人都向他吐口水，把他的全身吐得像挂了糨糊，小媳女的丈夫有空就过来用柳条抽他，把他给抽得像个斑马，眼看他的小命就没有了，赵三手把多年的积蓄拿出来，赔给媳妇家，还给人家磕了头，总算把周大年给救了出来。
当周大年换了衣裳，吃了饭，赵三手老泪纵横道：“大年啊，你已成人，再说在这个镇子里是待不下去了，出去寻条活路吧。”
周大年那张黑脸儿顿时变了形，挥手抽在三秃子脸上，骂道：“废物，这些事用得着你们查吗？我想知道的是他丁方来自何方，是不是赵敬武派来的，还是另有后台？你们给老子查的什么？就是他老婆长得俊巴，妈的，妓院里的婊子长得也俊，这有个鸟用。”三秃子的光头上布满细汗，下巴都勾得够得着胸脯了：“老板，小的马上再去查。”
“妈的，查不到真相，你别想在天津混了！”
“老板，小的一定把他查个水落石出。”
随后，周大年坐车来到英国领事馆，要求拜见领事莫德，结果人家说有外事活动，领事出去了。他又去见法国领事卡菲尔，人家说身体不便，现在不会客。他去美国租界，拜见领事奥查理，人家回话说，有什么事不用你亲自来，让四姨太捎个话就行了……由于几家领事都这种表现，让周大年感到不对劲了。以前，他到哪个租界里做客，都会受到热情的招待，现在怎么了？现在丁方冒出来，他们怎么都变化这么大？周大年隐隐感到不好，他跑到督军袁诚印那里，想跟他谈谈有关丁方的事情，督军倒是肯见他了，没等周大年说完，就板着脸说：“大年啊，我现在的军费紧张，你想办法给筹点款，也不要多了，10万大洋吧。”
周大年感到自己的心被划了一下，他苦着脸说：“督军大人，现在世道太乱，我名下的生意都没赢利，拿不出钱来。”
谁都没有想到，就在当天夜里，周大年把小媳妇家的房子点着了。正值深秋，空气干燥，又刮大风，这场火几乎把整个小镇给卷了，烧死了老少五十四口人，大家逮不住周大年，便把赵三手全家五口人捆了，要杀掉他们给死者抵命。赵敬武说：“就算把我们全家杀了也没用，不如放过我们，从今天起，我去找周大年报仇，不把他的人头带回来，我赵敬武客死他乡，永远不踏进家乡半步。”
当天夜里，妻子抱着一双女儿，把赵敬武送出家门……赵敬武追着周大年来到天津，从此周大年音信皆无。赵敬武凭着自己会把式，加入黑帮团伙后当了小头目，他无时无刻不在寻找周大年，想带着他的头回去给乡亲们一个交代，好早日跟家人团聚，但周大年就像在人间蒸发了似的，了无音讯。后来，英租界举办赌王大赛，周大年突然出现并获得赌王的称号，从此受到了租界与军政界的宠爱，把他作为赚钱的机器保护起来。
周大年借着军政与租界的势力发展得很快，同时，赵敬武也凭着自己的武艺统一了天津黑社会的零散势力，成立了小刀会，变成了真正的黑帮头子。由于租界与军政界对周大年的保护，赵敬武始终没办法动他。可以说，这么多年来，两人每天都想置对方于死地，但都找不到好的机会，那股劲儿就绷着，憋得难受。
如今，丁方横空出世，在天津卫引起轩然大波，周大年认为，除了赵敬武的人没有敢这么张扬的。为了确定丁方的来历，周大年让三秃子加大调查力度，三秃子查到的结果是，丁方住在市区一个老三合院里，院子原来的主人举家搬到法国，把房产托人代卖，丁方于3个月前购置了院子，至于别的事情不清楚。这样的答案令周大年非常不满意。
“老三，还有别的吗？”