第一章 一

武则天颇有深意地看了看狄仁杰：“李元芳虽是国老的卫士长，但也是朝廷的千牛卫大将军。国老此去不需卫士相随，李元芳就该留在朝中继续为国效力。不知道国老要他随你一同返乡，是什么道理？”

“微臣明白。只是元芳与我相伴十余年，情深意厚如同父子，微臣着实不忍与他分离。”

“可是李元芳并不够致仕的资格，如果要陪你返乡，难道你要他辞官不成？”

“看来没有其他更好的办法。”

“哦？你是不是也应该问问李元芳他自己的意思？”

狄仁杰一愣，但立即镇定下心神，深揖到地：“微臣蒙陛下如此眷顾，惶恐之至。陛下实不该为微臣这样操心。致仕归乡是微臣多年来的心愿，今日得陛下降下天恩，许微臣了此心愿，微臣感激涕零。陛下，万岁万万岁。”

武则天双手扶住狄仁杰：“国老太谦了。国老这一去，朕实在不舍啊。只是朕心再不舍，也不愿始终违逆国老的心愿，望国老此去好自为之，多多珍重。”

狄仁杰微微颤抖着声音答道：“微臣明白。”

“好了，如此朕就不多留国老了。国老只需将阁部的事务做个交接，就可则吉日启程了。到时候，朕就不去送了，以免伤感。”

“是，微臣就此别过陛下。陛下，您也珍重！”

“不必了。微臣心里有数。”

武则天摇头道：“怀英啊，你这个请求恐怕朕不能答应你。李元芳是重臣，朕还要用他呢。朕不会准许他辞官，朕也不会准许他与你共同返乡。”

狄仁杰觉得太阳穴突突地跳个不停，不，他告诫自己要冷静，定定神，再次开口道：“陛下。狄怀英是大周的臣子，李元芳是大周的将军。我二人的生和死都是陛下的，也是大周百姓的。为了陛下和大周，我们肝脑涂地万死不辞。然今天老臣有这一请求，实在是因为邗沟案中，元芳身受重伤，至今没有痊愈。这次返乡，老臣想趁机带他去修养，并州还有老臣相识多年的名医，可以为他调治。老臣可以保证，一旦元芳身体复原，老臣即令他回返神都，为陛下效力。”

武则天点点头，狄仁杰倒退两步，正要转身，突然想起了什么，又上前一步奏道：“陛下，微臣致仕后也不需要卫队了，微臣这就将卫队遣返卫府。”

“嗯。”武则天点点头，看狄仁杰仍在踟蹰，问道：“怀英，你还有什么事吗？”

“臣还有个不情之请。”

“哦？你说。”

狄仁杰犹豫了一下，道：“陛下，臣想恳请陛下准臣带上卫士长李元芳一同返乡。”