第十七章

“这样的话，”他严肃地说，“连表达敬佩似乎都有点不礼貌了。这个大厅非常美——建筑师是谁？”

院长给他讲了一点点本学院的历史，然后突然停下来，说：

“但或许你对所有这些女性教育的问题并没有特别的兴趣吧。”

“这仍然成问题吗？不应该了。我希望你不会接下来问我是否赞成女性做这个或做那个吧。”

希利亚德小姐和巴顿小姐都没有什么要对哈莉雅特说的，因此她没什么困难就跟上了院长和温西之间的对话。院长下定决心要压倒温西，而温西圆滑含蓄，却也同样固执地要压倒院长；两边互不相让，却也都彬彬有礼。

巴林博士开口问起彼得勋爵是否被人带着参观了整个学院，以及他的看法，并且适度地加了一句，在建筑上，当然了，我们并不指望能和那些更古老的机构相媲美。

“考虑到，”勋爵大人悲哀地说道，“我自己那个古老学院的建筑是由野心、错误、丑陋和笑话叠加而成的，你的评价听上去真像句讽刺。”

他这句话使得院长几乎为自己的言语失当而内疚了，她真诚地一再保证说她没有含沙射影的意思。

“时不时的提醒对我们是有好处的，”他说，“我们在十九世纪的哥特式建筑里自惭形秽，害怕过于强烈的贝利奥尔风格让我们忘记了上帝。于是我们摧毁了那些好的，来为坏的让路；而你们正相反，无中生有造出了一个世界——这是更神圣的过程。”

“啊！”希利亚德小姐说，“一旦提到国家财政的问题，德·范恩小姐就是真正的权威了。”

她主动做了介绍，讨论于是继续了下去。

“好了，”学监说，“他已经彻底征服希利亚德小姐了。”

“而德·范恩小姐正在彻底征服他。”

“那是双向的，我觉得。无论如何，她脑后的头发都散开来了，那绝对是愉快和兴奋的信号。”

院长在玩笑与认真之间的湿滑地面上困难地保持着平衡，总算找到了立足点：

“的确，我们不得不利用很少的资源，尽力建造我们能建造的——而那个，你知道，正概括了我们在这里的处境。”

“是的；你们基本上是没有捐赠的？”

这里提问的对象似乎也包括学监，她开心地说道：

“没错。全靠省点小钱才能把它们都建好。”

“是的，”哈莉雅特说。温西正在争论僧侣基金的合理性，言辞巧妙，但她毫不怀疑，他脑海里想的全是发夹的事情。

“院长来了。我们必须逼迫他们中断讨论了。他得去面对巴林博士，带她走进就餐大厅……一切都很好。她已经和他聊起来了。在对皇室特权下断言！……你想要坐在他旁边，握住他的手吗？”

“我觉得他不需要我的帮忙。你才是他需要的人。没有嫌疑，却掌握着许多实时的信息。”

“好吧；我去和他聊聊。你最好坐在我们对面，万一我说了什么不谨慎的话，你还可以踢我一脚。”

这样安排下来，哈莉雅特发现自己稍微有些难堪地被放在了希利亚德小姐（她觉得她对她是有些敌意的）和巴顿小姐（她显然还很介意温西的侦探爱好）之间，而对面坐着的那两个人的目光却最容易让她变得不严肃起来。学监的另一边坐着派克小姐；希利亚德小姐那边的是德·范恩小姐，就在温西的眼皮底下。利德盖特小姐就像个坚固的堡垒一样，把守着桌子的远端，拒绝对任何人提供庇护。