第十七章

“三百年前，它相对来说是不怎么重要的。但现在，经过了国民自我觉醒的年代、殖民扩张的年代、野蛮人入侵的年代，以及衰落和萧条的年代，所有人在时空里接踵摩肩，以毒气武装自己，一步步走向更文明的进程，如今道义比热情更加危险。大规模地杀人变得格外容易了，而道义所做的第一件事——如果那真是一种道义的话——就是杀人。”

“‘真正的悲剧不是善与恶的冲突，而是善与善的’；那意味着一个无解的问题。”

“是的。对于那些思维严谨的人来说，这确实是一种折磨。你要不就对那些不可避免的事笑脸相迎，然后被叫作嗜血的改革派；要不你可以试着争取一点时间，那你就会被叫作嗜血的保守派。但一旦流血成为他们争论的焦点，所有的争论就只会变得——很血腥。”

院长把这个词转回了它的字面意思。

“他们那边好像聊得很开心啊，”哈莉雅特说。

“派克小姐喜欢有人当她的听众，”希利亚德小姐说，语气里的恶意让哈莉雅特很是震惊。

“有时男人不得不当个听众，这对他们是有好处的，”她表示。

希利亚德小姐心不在焉地同意了。在一阵短暂的停顿中，晚餐相安无事地继续进行着，之后她说：

“你的朋友告诉我，他能帮我搞到在佛罗伦萨的一些私人所有的历史文档。你觉得他是真心这么说的吗？”

“紧张的年轻老师和学生们因为害怕直截了当地说自己不知道，一直都用夸张的情绪反应掩饰过去。”

“这正表明，”派克小姐越过学监说道，“她们的智慧比不上苏格拉底，后者常常坦承自己所知甚少。”

“老天啊，”温西说，“别提苏格拉底了。要不这一切又要从头再来一遍了。”

“现在不会了，”学监说，“现在她什么问题都不会问，除了一些指导。”

“有一个问题，但我不知道该不该在这上面寻求指导，”派克小姐说，“希望你不会觉得这个问题很不恰当。”

“如果他这么说了，你应该可以确定他能够而且会这么做的。”

“你这是为他做了担保了，”希利亚德小姐说，“听到你这么说我很高兴。”

与此同时，院长总算抓住了彼得，正在低声和他讨论着什么，看上去非常严肃。他一边削苹果一边专心听着，窄窄的一圈果皮缓缓环绕着他的手指。她最后提了几个问题；而他摇了摇头。

“可能性很小。我敢说几乎一点希望也没有。”

哈莉雅特好奇地想，是不是匿名信的话题最后终于浮出水面；可是此刻他又说道：

派克小姐，当然还在纠结思里普博士的衬衫前襟，并且决定寻求一点启示。哈莉雅特希望温西能够正确认识她的好奇心：并不是轻佻，而是学者的头脑恰恰会感兴趣的那种信息，虽然这样的品味容易让人觉得尴尬。

“那个现象，”他很乐意回答，“用我自己的知识体系就能解决。之所以发生是因为人体比衬衫成衣有更多的活动变量。当衬衫前襟对于穿着的人略有些长的时候，就会产生你提到的爆破声。由于身体向前弯曲，硬挺的衬衫边缘被迫轻微地分开，然后又回到原来的接触状态，同时发出尖锐的咔嗒声，类似于某些甲虫的鞘翅会发出的声音。然而，它并不容易和报死窃蠹的声音相混淆，后者的声音是由敲击下颌发出的，是种求爱的信号。衬衫前襟的咔嗒声没有什么特别的含义，而且的确让人感到尴尬。要排除这种情况，需要更小心地选择衬衫，或者，在极端情况下，量身定做服装。”

“太感谢你了，”派克小姐说，“这真是最让人满意的解释。到了这个时候，提起老式的紧身胸衣作为类比或许也不会不恰当了，它们引起的不便是类似的。”

“更加不便的，”温西补充道，“是金属盔甲，它们的剪裁必须十分精良，否则里面的人根本连动都动不了。”

此刻，巴顿小姐的一些评论吸引了哈莉雅特的注意力，她没再接着听桌子那头的谈话了。当她再回到这边的谈话中来的时候，派克小姐正向她的邻座讲述古希腊弥诺斯文化的某些有趣的细节，而院长很明显在等着她说完，好再次抓住彼得。哈莉雅特转向右边，看见希利亚德小姐格外聚精会神地正盯着这一群人看。哈莉雅特请她把糖递过来，她这才微微吃惊地回过神来。