二 尼摩艇长的新建议

“是的，这些可怜的采珠人终究不能在水里呆得很久。英国人珀西瓦尔在他的锡兰游记中写道，一个卡菲尔人能在水下一口气憋五分钟，但我觉得不太可信。我知道，有些潜水者能在水里憋气五十七秒钟，功夫好一些的可以坚持到八十七秒钟。不过，这样的人毕竟很少。而且，这些不幸的人一回到船上，鼻子和耳朵都流淌血水。依我看，采珠人平均能在水中呆上三十秒钟。在这三十秒的时间里，他们得拼命地把自己采集到的珠母装进网兜。采珠人一般都活不到老。他们视力早衰，眼患溃疡，满身创伤，甚至常常在水里中风。”

“可不是用鱼钩钓它们，把它们拖到甲板上，用斧头剁它们的尾巴，开膛破肚，掏出心脏，然后再把它们扔回大海。”

“我觉得，像您使用的潜水服，对于采珠这样的作业大有用武之地。”

“这些不幸的人养肥了主人，而自己到头来才挣得一个苏。真可怜！”

“可是，采珠危险吗？”龚赛伊问道，他考虑问题总是那么周到。

“能勉强糊口吧，教授先生。在巴拿马，采珠人一星期才挣一美元。通常，采到一个有珍珠的珠母可赚一个苏。可是，他们采到的珠母中间有多少是没有珍珠的啊！”

“没有危险，要是我们采取一些谨慎的措施的话。”我赶紧答道。

“至少，这些采珠人的报酬还过得去吧？”我问道。

至少，我认为，这还用问吗。

“在鹦鹉螺号上拥有几百万又有什么用呢？”

“鲨鱼？”我叫了起来。

“在鹦鹉螺号上是没有用，”尼德·兰反驳道，“可到了别的地方就有用了。”

“对了，阿罗纳克斯先生，您不怕鲨鱼吧？”

“干这一行有什么危险？最多呛几口水呗。”尼德·兰应和着说。

“大概四五万只吧。我甚至听说，一八一四年，英国政府派遣自己的潜水员在20天的时间里一共采集了7600万只珠母。”

“正如你说的，尼德。哎？”我尽量像尼摩艇长一样用从容的口吻问道，“你怕不怕鲨鱼啊？”

“是啊，”我应和道，“这是一种残酷的职业，仅仅是为了满足穷奢极侈的人的虚荣。可是，艇长，请告诉我，一条船每天能采多少珠母？”

“我，一个职业捕鲸手，害怕鲨鱼！干我们这一行根本就不在乎什么鲨鱼。”

“噢，别的地方？”龚赛伊摇着头讷讷地说。

“就这么说定了，艇长。”

“的确，”我说道，“兰师傅说的对。要是我们能够带一颗价值数百万的珍珠回到欧洲或美洲，那么至少能证明我们这次历险的真实性，同时也是对我们这次历险的重大奖励。”

“这样吧，教授先生，”尼摩艇长对我说道，“您和您的同伴一起去看看马纳尔湾，兴许能碰到早来的采珠人呢。这样，我们就可以看他们采珠。”

“我同意先生的说法。”加拿大人附和着说道。