第23章 未能免俗
吴先生笑道：“人身是贱骨头，越磨炼他就越结实。水呢，倒不要紧，这两天的校米没有发下来，我全是在朋友家里借米来吃。谁家有富余的米？老借人家的米，这也不是办法。”说着，他家的两个孩子，全走了过来，每个人提着一瓦壶水走了。吴先生也不拦他们，继续向李南泉说话。他笑道：“我不怕饿，不怕渴，更不怕累，我就是不愿精神受痛苦。现在社会把我们当先生的人，看成什么材料了？什么都不给也罢了。瞧着我们穿了这一身破烂，好像我们身上有传染病，远远地离着我们。掏出钱来买东西，多还一声价钱，他脸上那分难看，就不能形容了。”说着，又唱了一句摇板：“好汉无钱到处难。”他唱时，还摇着脑袋。李南泉笑道：“吴先生今天和《卖马》干上了。”他笑道：“我现在还不是被困天堂县的秦叔宝吗？我正打算把我一套测量仪器卖了它。可是拿出来看看，我觉得仪器上画的每一个度数，都有我的心血在里面，实在舍不得……”他正要向下说，吴太太在身后插言道：“俺说，伲又拉呱拉上了。那一小桶带两壶水，够作什么用的，伲还去掮两桶水来是正理。站在这里念穷经，天上会掉下馅儿饼来咱过日子？”说时，她正用一只大竹筛子，端了平价米出来。米是黄黄的，谷子占有百分之二十的成分，掺杂在米里。她将两足青布褂子的袖口，卷得高高的，正是有个筛米的样子。
这位刘保长太太，认为这种情形，是犯了禁的，她一阵风地跑了过去，脚板和人行路上的石板，合着拍子，她口里骂道：“朗个的，没有了王法唆？你们打猪草，打到老子门前来，你不认得我是刘保长？”那打猪草的孩子里面，有一个瘌痢，他是个初生的犊儿，僵了颈脖子道：“哪里有女保长？你是保长，我也不怕。猪草也不是你蓄的，朗个是你的？打猪草也不是派款子，你管不到。”保长太太抢上前，先把他放在地上的背篼一脚踢着向山坡下滚去，直滚到山沟里去，骂道：“龟儿子，瞎了你的狗眼，你不认得老子？打了你，你就认得老子了。”说着，横出手掌去，就要扇他的大耳光。几个打猪草的孩子，首先跑了，这个癞痢头，势子孤了，也只好像那背篼似的，连跑带滚地到沟里躲去。刘保长太太两手叉了腰道：“龟儿子，你不认得老子，现在认得老子了吧？我认得你是抬滑竿老姜的儿子。二天修公路，老子就派你家两名夫子，你死瘌痢也逃不脱老子的手。你和老子扯皮，你会有相因占，那才是怪事！”村子里的人家，听到这番叫骂，都跑出来观望，见她获全胜，都有点不服。吴春圃先生将蒲扇拍了大腿，在走廊上缓缓踱着步子，笑道：“当保长有这样大的威风，将来胜利复员了，我也回山东老家当保长去，教书哪有保长这分权威呢？谁家门前的野草能够不许人动？”
李南泉道：“吴太太还有这份能耐。”她两手端了筛子，站在廊沿下，伸手将筛子播弄着。那米在筛子里打着旋转，所有米里掺杂的谷子，都旋转到一处。然后她放下筛子，将那谷子抓起来，放到窗户台上。她笑答道：“俺哪里会这个。当年在济南的时候，也下乡去瞧过几次，看到庄稼人是这样筛，咱就学来了。学是学来了，也不过好玩，现在咱就用得着了。俺说，打日本鬼子，还有完没完啦？咱这苦哪年熬出头？”李南泉道：“这倒是件没法子答复的事。幸是吴太太有这种手艺，吃起饭来，不用挑谷子。我对于这事，都十分苦恼。带了谷子吃下去，怕得盲肠炎。要一面吃饭，一面挑谷子，把碗里谷子挑完，桌上的饭菜，完全凉了。这生活真没法子形容。可是也有人认为这日子是好过的，化妆的化妆，打牌的打牌。”他说到这里，那边路上，有人插言道：“李先生，不作兴这个样子，太太不在家，你就在邻居面前胡乱批评，这非常之不民主。”山溪那边，隔了一丛竹子，看不到人影。可是听那口音，知道是下江太太，这就笑道：“这是事实，也不算叛逆大众吧？”说到这里，下江太太由竹林子里出来了。她今天也换了一身装束。上面穿的是翻领子白衬衫，下面系一条黑绸短裙子，成了个女学生打扮。裙子下面光着两条腿，穿了白色皮鞋。而且她真能配合这装束，手里还拿了个大书包。
李南泉笑道：“原来你是对那女人取报复态度，可是你就没有想到这件事要连累着袁先生，你应当知道袁先生作过完长，将来他还会做完长，这次你得罪了他，下次你有事，找他帮忙的时候，你就要碰他的钉子了。”刘保长太太头一扭道：“难道袁完长不听太婆儿的话？袁太太叫我这样做，我就应当这样做。女人总要帮着女人嘛。”李南泉点点头笑道：“要得，这话我听得进。”于是向李太太道：“她也可以加入你们的集团了。当然，你们这里面，也少不了一名保长。”保长太太挺了胸脯子道：“那是当然。太太们有啥子事……”她这句话还没有说完，掉转身来，赶快就跑，口里大声吆喝道：“是哪个？在我这里打猪草，龟儿，你走不走？你不走，老子把你背篼都要撕烂来。”原来四川人养猪，除了喂它杂粮而外，大批的食料，还是山野里长的植物，大概没有毒性，而叶子长得粗大一点的植物，都在可用之列。农家的老弱，不问男女，每日背了一只竹片编扎的大背篼，手里拿了镰刀，四处去寻觅这种植物。这些野生的东西，不会有主人的，所以打猪草的人，他并不用征求人的同意。这时，有三个男孩子和两个女孩子，沿着人行路打猪草，穿过这村子，虽然保长太太在此，他们也未曾介意。刘保长之家，在村子中心，不免就割草割到他家门口了。
李南泉笑道：“你又不做官，你怕什么民主不民主？”刘副官道：“我虽然不做官，我们完长是个大官。口里乱说民主的人，就反对我们完长。老实说，反对我们完长，那就是打碎我们的饭碗。”李南泉道：“老兄一趟昆明，就赚钱无数。你当这个副官，根本是挂个名，你为什么放在心上？我有个朋友，在省政府里当秘书，他就写信问我，为什么不到昆明去玩玩？”刘副官把手上的东西，全都放在茶几上，然后拍着两手，大叫一声道：“这是好机会。”这还不算，他又将帽子揭了下来，笑道：“李先生没事吗？我得和你谈谈。来支好烟。”说着，在衣袋里掏出烟盒子来，反向主人敬烟。他吸着烟，使劲喷出烟来，烟在半空里射出几尺长的箭头子，笑道：“若是云南省府有熟人，那是天字第一号的发财机会。得着一封八行，不但过关过卡，可以省了许多钱，省了许多手续，而且要在昆明买什么东西，都可以找到路子。由重庆带了东西到昆明去，也可以免掉许多地方的检查。你若是愿意去，我陪你走一次，川资不成问题，我和你筹划。你愿坐飞机或者走公路车子，我全可以买到票。”李南泉笑道：“要说对我们这条路线，感到兴趣，或者有之。你完长手下的副官，有中央来人的身份，还要借重地方政府吗？”他笑道：“云南的局面，你还有不知道吗？你真是个书呆子，有朋友在云南政府当秘书，你不去昆明，你在这里穷耗着，可惜可惜！”
这三位邻居，老是如此，逢到一处，必须谈天。谈天无论是由什么问题谈起，必会谈到战争，谈到了战争，也就是谈到生活，谈到了战争，已是百感交集，可是总还要存个最后胜利必属于我的希望。及至谈生活问题，可就谁也没有了主意，只是发愁。结果，就谈得不欢而散。这时吴先生提到了平价米将完，大家对于米价之逐月涨价，都是极大的苦恼，也就跟着讨论下去。这时，隔溪人行路上，有几个挑箩担的人过去。有人叹气说：“下江人成千成万的进川，硬是把米吃贵了。”另一个道：“那还用说？四川人百万壮丁去脚底下，打了几年国仗。我们硬是合了啥子标语上的话，‘有钱出钱，有力出力’，那倒公道咯。格老子，没有钱的人，出了力还要出钱。有钱的人，不出钱，也不出力。”原先那个人道：“硬是这样。当绅粮的人，一年收几百担谷子，家里再没有人做官，硬是没得人敢惹他。谷子卖了钱，男的把皮鞋穿起来，洋装穿起，女的穿上旗袍，头发烫起，摩登儿红擦起，比上海来的下江人还要摩登，打国仗，关他们屁事。”这三个人说着话，慢慢走远，却让这三位教授听入了神。吴春圃点点头道：“这话非常公道，也十分现实，无可非议。”三个人继续地向这三人看去。这却有了新鲜事，把他们的目标移开，那袁太太带着一家人回来。小孩依然舞了棍子，口里唱着《义勇军进行曲》：“冒着敌人的炮火，前进，前进！”
李南泉笑道：“不会作生意的人，那总是不会作生意的。现在慢说让我去昆明，我没有办法，你就是让我去黄金岛，见了满地的金，我照样发愁。因为我实在不明白怎样去利用它。”刘副官对主人看看，又对这主人的屋子四周看看，笑道：“唉！你老夫子，实在可以说是安贫乐道。既是这样想法，那就没法子和你说什么了。你不是提到黄金吗？这也就是生意。昆明的黄金，现在比重庆的价钱高，由重庆带了金子到昆明去卖掉，这就大赚其钱。昆明的卢比，比重庆的便宜，你把赚的钱，在昆明买了卢比回来，到了重庆，又可以赚他一笔。带这类东西，还不用你吃力，揣在身上就行。”李南泉笑道：“你说得这样简单，在重庆，到哪里去买金子？在昆明，哪里买卢比，我也全不知道。难道满街去问人吗？”刘副官昂起头长长叹了口气道：“中国就是你们这些念书的人没有办法。”说着，把帽子戴起来，提起酒瓶和荷叶包，就要走去，可是他忽然想起一件事来，然后又把东西放下，向主人笑道：“大概在两个星期以后，我又要到昆明去一趟，你能不能够写一封介绍信，让我认识认识那位秘书？”李南泉道：“朋友介绍朋友，这没有什么不可以。不过在信上，我不便介绍你是作生意的。”刘副官笑道：“那是当然，我不是完长公馆里一名副官吗？我也不能挂出作生意的幌子。我到了昆朝，还是见机行事。”说着，伸出手来，紧紧地握着主人的手，连连摇撼了一阵，笑道：“我拜你作老师，我拜你作老师！”说着，还再三邀李南泉到他家去细谈。
吴春圃只是微笑，等奚太太走远了，他就叹口气道：“国家将亡，必有妖孽。”李南泉笑道：“我兄也是对人家不谅。在她现时的立场上，现在只要挽回丈夫的欢心，打倒对方的女人，什么手段都可以利用，而不必加以选择的。你看我们这位袁太太的表现，那不是更单刀直入吗？”另一位邻居甄子明先生，这时架上老花眼镜，正捧了一张英文报，坐在走廊檐下看，这就抬起头来笑道：“时局是这样紧张，生活是这样逼迫，弄点桃色新闻点缀点缀，也可以让人的呼吸轻松一下吧？”吴春圃道：“甄先生哪里找到了英文报？”甄子明道：“这是洋鬼子带来的香港报。虽然隔了一个星期了，这里面究竟有许多我们看不到的新闻。尤其是这样雪白的报纸，眼睛看了舒服之至，这些时重庆的报纸，更不像话，印报的纸，颜色像敬神的黄表，那还不去管它，印出来的字，反面的广告，透过正面的新闻。将报纸拿到手上还不许折叠，一折叠就没有法子展开来。看报，也就是看那几个大字标题吧？所以这份洋报纸，我是越看越有味，连广告我都全看过了。”李南泉道：“有什么新闻没有？”他道：“新闻不新鲜，这上面有一篇评论，他说，中国对日本的抗战，至少还要熬过五年。等到美国非打日本不可了，这才有希望。”吴春圃一摇头道：“还要等五年？谁受得了？若以我个人而论，再抗五个月我都受不了，今天的平价米，就只够一餐的了。”
李南泉笑道：“你拜我作老师，你跟我学什么呢？学着我假如有黄金在手上的话，我不知道到哪里去卖？”刘副官点点头笑道：“可不就是这样。因为我太会买会卖了，反是感到许多不方便。”李南泉笑道：“奇谈！会买会卖，反有许多不方便？”刘副官已是把帽子戴起来，将东西提着，作个要走的样子。这就回转身来向他笑道：“这当然是很奇怪。可是说破了，就一点也不奇怪。因为我们总是在外面跑，不发财也带上一种发财的样子，很是让人注意。我们养成了一个坏习惯，有钱在手，就是胡用胡花，你让我们装成那穷样子，可装不出来。没有穷样子，在这抗战期间，那不是好现象。我们住家，又住在这山窝子里，仔细人家吃大户。”李南泉笑道：“你说教人有好本领，我不会。教人作书呆子，我有这点长处，保证作到。”他说着话，将客送到走廊外。刘副官已是走上过山溪的木桥了。他突然又跑回来，低声笑道：“你那位女学生，接受了你的劝告没有？你也是教她作书呆子吗？”李南泉道：“哪个女学生？”刘副官周围看了一看笑道：“你又装傻了。听说杨艳华红鸾星照命，婚姻动了。她和她母亲闹着别扭，不肯嫁。那个茶叶公司的小伙子，风雨无阻，天天向她们家跑。她母亲不是还要你劝劝她吗？”李南泉笑道：“事诚有之。可是人家婚姻大事，我一个事外之人，劝她作什么？”刘副官将酒瓶提起来，高举过了肩膀，笑道：“来，到我家去喝几杯，我和你谈谈这件事。我比什么人都明白。你不劝她，我非常的赞成。”
李南泉看了那孩子，将手招招，意思是想他们走了过来，好问他们是什么事高兴。那个吃米糖的孩子，将糖举了起来，向他撅了嘴道：“你想吃我的糖吗？我可不来。”李南泉笑道：“你不来就不来吧。你们到哪里去了？买了这些吃的回来。”那孩子道：“妈妈带我们去打那个骚女人。打赢了回来，我妈妈劳军。”李南泉道：“你们怎样打的？”小孩子笑道：“硬是打得热闹。我们把那屋子里的家私都打烂了，那个骚女人和爸爸都逃了。我拿了棍子，打烂桌上两只碗。我看到那桌上有几只碗，拿了棍子一扫。”说着，他将拿米糖的手，在栏杆上作个扫的姿势。这一下不小心，把手上的米糖，落到山沟里去了。他见这东西丢掉了，“哇”的一声哭了起来。袁太太在屋子里叫道：“你这是怎么回事？”说着，跑了出来。这时，她已不穿红绸衣服了，上身穿了件白布背心，下身穿了绿短裤衩。这在最热的天气，闲居家里的太太，这样的装束，也是常事，倒并没有什么奇怪。令人触目惊心的，却是她将两张纸，贴在胸前背后，上面写着“重庆”，并有三个阿拉伯数码——264.这分明是个运动员上运动场的姿势，为什么这样，这也是未能免俗吗？他正注意着，袁太太一抬头看到了隔溪有人，红了脸笑道：“奚太太高兴起来，要我跟她练运动，索性连运动衣都穿起来了。她说学什么就要像什么。”
李太太笑道：“我这话并不冤枉的。哪个女人都愿意自己作个美人。袁太太为什么发感慨？”她笑道：“说句现成的话，我们这是未能免俗。假如环境可以让我们不俗，我们也落得高雅些。”李太太因为要送菜篮子到厨房里去，却没有追问她环境为什么要她未能免俗。奚太太却引她为新同志，笑道：“袁太太，到我们家坐一会吗？我上次曾请教袁先生，供给我许多法律知识。我也希望你指示我一些法律上的问题。”袁太太一扭头道：“你不要听我们袁先生的话。他自然有一肚子法律知识。可是他这套法律，只能编成讲义，到学校里去教学生。你要他实际引用，那是一团糟。他自己就常常落到法律条文的圈子里去。”李南泉望了她道：“这话怎样解释？”袁太太顿了一顿，笑道：“我也没有法子解释。”她似乎觉得自己失言，拉了奚太太一只手道：“你到我们家去坐坐罢。我有话和你说。”奚太太很欢迎她这个约会。于是一胖一瘦，一红一蓝，两个典型式的太太携手而去。这时，袁家的孩子们，又在开留声机，而且还是那张唯一可听得出来的片子，《洋人大笑》。隔着山溪，发出那带沙沙的笑声，哈哈呵呵，闹成一片。这象征着孩子们必在高兴头上。于是走到廊子的尽头，向那边张望了去。见孩子们手—匕，有的拿着糯米糖，有的拿了把花生米，口里不停地咀嚼着。那个五岁的孩子向一个大孩子道：“我们明天还去打那个女人吗？打了回来，妈妈还给吃的。”
李南泉笑道：“我知道，袁太太是减肥运动。我当年为了长得胖的时候，也曾打过太极拳。为了精神贯注，穿起运动衣来，那是非常之对的。”他虽然是这样说了，袁太太究竟不好意思。红着脸进屋子去了。李南泉站在走廊上，为这事出了一会神。这时那丛竹子上，有只秋蝉，正“吱喳吱喳”不断地叫。竹子下有只大雄鸡，雪白的毛，不带一点杂色。头上戴个红冠子，正好相配。偏了头，把一只眼睛向竹子上望着。它那意思，好像是说，你是什么小东西，敢在我头上叫着？于是有几只母鸡，围绕在身边来。那白公鸡斜着身子，弹了两只腿，向母鸡身边靠着。它口里“叽咕叽咕”叫着。那样子，正是它对秋蝉的背面，要对母鸡，卖弄它一身白毛，和那个鲜红的冠子。他又想到，人家说秋蝉的声音是凄惨的，殊不知它也是正在得意。它正是弹了它的翅膀，向雌虫去求爱。世界上只有人和一切动物相反。是女人要美丽去求男人的爱。女人若不美丽。就没有法子控制男人。男人算是和一切动物报复了，他是要女人向他表现美丽的。不像那只大雄鸡去和母鸡表示美丽。假如男人也像大雄鸡一样，必然是人人都得装成戏台上的梅兰芳，那倒是太有趣味了。他想到这有趣的地方，禁不住“哧哧”笑了起来。李太太在屋子里看到，叫道：“你怎么了？一个人对了竹子发笑。”
奚太太对于这个说法，非常之赞同。她拍了手道：“我就是这个见解。陈丝如烂草。我们这些衣服，老放在箱子里，不但是样子不入时，而且过久了，衣服也会烂了，再说，我们一年比一年老，等到抗战结束了，这些衣服，也许我们不能穿了。”李太太站在走廊中间，向两人看看，一位是红得像个红皮萝卜。一个周身蓝色，像只涂蓝油漆的自来水管子。便笑道：“你们还怕一年比一年老吗？我看起来如花似玉，还正在争奇斗艳的日子呢。你就看我们这位芳邻胸面前挂的花球罢。”说着，他向奚太太身上一指。原来草茉莉这种花，寿命非常之短。就是长在原枝上，它也只能维持一晚和一个早晨，现在把它摘下来，又用锅刷子上的竹丝给它穿编起更是不经事。奚太太要在街上表现这一身衣服，和李太太上了一趟菜市，在大太阳里一晒，花是萎了，颜色是退了，挂在胸前，像只旧了的胭脂扑儿，又像带红色的棉絮团子。这一指，把奚太太提醒了，低头看时，这花球实在不成样子，立刻把它扯着，丢到山沟里去。李太太笑道：“你这就不对了。凡是美人，都应该爱花。贾宝玉把花瓣送到清水沟里去。林黛玉都嫌他不仔细，得亲自把花埋了。你自己亲自佩戴的花球，又是亲手做的，你为什么扔了它？若是选举我们这村子里的皇后，就得在选票上扣你五分。美人的作风……”奚太太捏了个拳头，举将起来，笑道：“老李，你再把话幽默我，我就要揍你了。”袁太太从中叹了口气道：“其实，我们都不爱美。”
李南泉笑道：“我为什么笑？我笑这宇宙之间，说什么就有什么。俗语说的返老还童，那倒是真有其事。”李太太道：“你又看见什么了？发这妙论。”李南泉走到家里，悄悄地把所看到的事说了一遍。李太太笑道：“真是事情出乎意料。要说老奚这个人，有点半神经，可以弄成现在这副形像。石太太自负是个妇运健将，就不应当突然摩登起来。至于袁太太那样腰大十围，怎样美得起来？”李南泉笑道：“有志者事竞成，她那大肚囊子，被她一饿二运动，至少是小了一半。”李太太笑道：“还有第三，你不知道呢，她那肚子是把带子活勒小的。我真不懂，为什么那样要美？美了又怎么样？”李南泉道：“你要到了那种境遇，你就知道人为什么要美了。”李太太道：“我决不要美。”她只交待了这几个字。有人叫道：“老李呀，到我家里去吃午饭罢。我家来了女客，请你作陪。”李南泉向外看时，是那位石正山太太。今天换了一件黑拷绸长衫，不是花的了。不过这件黑拷绸长衫，黑得发亮，像是上面抹了一层蜡。这是当年重庆市上最摩登的夏装了。穿这种衣服的人，以白皮肤的人最为适宜。衣服没有袖子，露出两只光膀子。下襟短短的，露出两条光腿。石太太就是这样做的。而且为了黑白分明一点，她赤脚穿了双白皮鞋。李太太笑道：“呵！真美。我忙了一上午，你等我洗把脸，拢拢头发罢。”说着，望了李先生笑道：“我这可不是要美。”
李太太笑道：“你倒是会推陈出新的，居然把这洗澡花利用起来了。”奚太太笑道：“并不是我推陈出新。我见得这花颜色既好看，又有香气，只是开谢的时间短一点。就为大家所鄙视，这是太冤屈它了。无论什么东西，总要有人提倡才可以让人注意。例如陶渊明爱菊花，菊花就出名了。我当然算不了什么。若是自这时候开始，大家就一唱百和地玩起草茉莉来，不也是一桩雅事吗？我在南京穿这一身衣服的时候，我总在胸前面挂上一个大茉莉球。若是不挂一个白花球，这蓝色的衣服，就烘托不出来。这街上哪有这样巧就可以碰到卖花的贩子呢？我就把我墙脚下的草茉莉摘了百十朵，用细竹篾子代了钢丝做成圈圈，把这些新开的花一个一个连串地编起来，就成了个花球了。”李太太道：“这小竹丝倒是不容易找到的东西，你在哪里找来的这种珍品？莫不是锅刷子上撕下来的？”奚太太脸上一红，笑道：“那何至于？”李南泉哈哈笑道：“你别瞧我这口子，平常不说幽默话。说起幽默话来，还真是有点趣味。”李太太经他这样补叙一句，更是觉得不好意思，这就挽了奚太太一只手道：“走，我们一路上街去，你穿得这样漂亮，若不上街去露露，那也太委屈了这一身衣服。”奚太太笑道：“你还要幽默我吗？”李太太道：“不是我幽默你。我真有这个感想。我觉得我们下江装束，也该让抗战的后方人士见识见识，人家外国不还有时装展览会吗？”她说着，挽了奚太太就走。
李南泉看他这副情形，就知道他是什么用意。虽然向他点两点头，当然没有打算去赴约。过了十来分钟，刘副官就派了个小孩子来请，而且还拿了他一张名片来。在名字上面，添着“后学”两个字。在抗战的大后方，纸张已是宝贵的东西。像印名片的洋纸，那价值很是可观的。许多提倡节约的人，收了人家的名片，总是给人家退回去，让人家再用第二次。李先生也有这个习惯。但这张名片，上面已另添了两个字，退回去也已无用。拿了名片，在手上想了一想，于是将名片的反面，楷书了自己的名字，也在名字头上，附添了“愚弟”二字。这就交给那孩子道：“对刘副官说，我在家里等城里来的一个朋友，商量门口这所房子的事情。这事情刘副官也晓得的，你一提他就明白了。”那小孩子举着那张名片向回家路上走，正好邻居吴先生缓缓地走回来。他后面跟着两个孩子，将一根竹棍子，抬了一只斗大的木桶。吴先生左右两手，提着两只大瓦壶。他走在门外桥头上，等后面抬小桶的两个孩子，把瓦壶就放在地上。正好一弯腰，看到那张名片，便笑着“咦”了一声，在小孩子手上接过名片看了一看。因见李南泉站在走廊上，点个头笑道：“老兄想入非非，节约更进一步，许多人利用朋友来信的信封，翻个面写了再寄出去，这已经够程度了。你竟利用到了朋友的名片。”李南泉笑道：“你看，那样好的东西，背面是空白，岂不可惜。”
奚太太在发生家庭问题以后，就是三天一次新装，大家对于她这举动，也认为平常，并没有什么惊异。不过胸前面悬挂这样一个花球，却是奇迹。因为这山下虽然有个市集，不过是两条小街，究竟都是乡下气氛。买花球排子的，一星期难得有一两次，而且也不过是茉莉花的小蝴蝶儿，和白兰花两三朵的小花排子。像盘子大的花球，除了人家举行结婚仪式，新娘子定制，临时是买不到的。因之李太太向她招招手道：“过来让我看看，好大的花球。”奚太太笑道：“这是本店自造的，你看好不好。”说着，她摇了那柄花折扇，款步而来。到了面前，更看到她两耳朵上挂了两只蓝色的假宝石耳坠。脚下踏着蓝皮鞋。就是手摇的那柄花扇子，扇子边上，也围着蓝羽毛。这就笑道：“老奚太摩登了。记得战前的一二年，京沪作兴这么一个装束，由头到脚，全是这样一个颜色。不想这样的行头，你还保存着。”奚太太脸上表示了得意的样子，她微微地摇着头道：“别人逃难，连儿子女儿都不要，我是有用的东西，一点不失散，全数都带齐了的。”说着话她也走到了面前。这让李太太看清楚了。她胸前挂的那个花球，并不是用茉莉花编的。乃是这村子里人家的院坝里长的洗澡花。北方人叫着草茉莉。有些地方，叫着小喇叭花。这花最贱，每天就是黄昏时间，开这么两三个小时，是根本没人佩戴的东西。
吴春圃道：“本来这种卡片是多余的。在抗战期间，我们还要什么排场？试用一张草纸，写着自己的名字，人家也不会见笑。”李南泉道：“我连草纸也不用。到什么地方，我也不用名片。”吴春圃笑道：“你节约得不彻底。我是任什么要报门而进的地方，我都不去。朋友介绍的地方，我的口就是名片。自我介绍，报告姓名，我就说口天吴，春夏秋冬的春，花圃的圃。山东济南府历城县人氏。”说着，他来了句戏词：“家住山东历城县。”李南泉笑道：“吴先生真是乐天派。”这时，吴家两个孩子，已经抬了那只木桶过去，原来里面装的是水。他就指着木桶道：“学校里的校工，这两个月又在怠工，不肯送水了。若是临时抓人送水，这价钱是可观的。为了和平抵抗，我就采取了甘地的精神，自己带了孩子们去舀水。除了孩子们的一小桶，我还自己提上两小壶。这样，我一天有三四次跑，就连煮饭和洗衣服的水都有了。这也可以说斯文扫地之一。”李南泉笑道：“老兄，你这精神是够伟大，我非常之佩服。不过身体是太苦了。我们耍笔杆儿的，根本就没有力气可言，再加上营养不够。这条身子，就有点支持不住，若是再找些柴米油盐的事，加重我们这条身子的疲劳负担，来个竭泽而渔的手腕，把这条身子弄得油干火净，将来抗战结束，连回家的一条穷命都没有了，这是不是合算，也很可考虑吧？”
李南泉笑道：“事情也不是那样简单。例如你看到刘保长到方完长公馆里去伺候差事的那分辛苦，你看了一回，也就不想作保长了。”吴春圃道：“当然义务与权利相对等。不受那份罪，他太太哪里来的这分威风。”李南泉道：“不过这话又说回来了。这位保长太太今天所享受的这分权利，并没有付出什么代价。我就是最好一个比例，点起菜油灯，搜索枯肠，在那里作谀墓式的文字。可是这边屋子里灯火辉煌……”李太太正提了一只菜篮子，由厨房那边出来，要上街去买菜。这就将提的空篮子使劲一摔，篮子在地面上打了几个滚。她沉着脸色道：“你又来了。”站着望了李先生。把眼睛瞪着。李南泉笑着鞠了躬道：“这算是我的错误，下不为例，好在我冒犯的话，还没有说出来，你总可以原谅。”说着，他就弯了腰把地面上那个菜篮子拾起，交到李太太手上。李太太当然不好意思再发脾气，脸色缓下来，低了声音道：“你这不叫成心吗？”这句话没有得到答复，隔壁邻居家里，有很尖锐的声音，叫着好：“要得！”同时“啪啪”地鼓了几下掌。原来是奚太太笑嘻嘻地站在她家屋檐下，向这里望着。她今天又穿了一套新装。上身穿的是蓝漏纱长衫。由白衬裙托着，这并没有什么稀奇。只是她胸襟前，挂了一个很大的鲜花球，直径够八九寸。那球是白色的茉莉花编扎的，在花中心，又用几朵红花作了红心。她手上拿了一把小花纸扇，上面带有蓝毛边，一开一展地在手上舞弄。
李南泉对于袁太太，还不十分熟识。虽然看到她这分奇异的装束，却不敢和她开玩笑，便起身相迎道：“有什么事见教吗？请屋里坐罢。”袁太太在她那木桶似的衣襟胁下，抽出一方紫色的手绢来，在脸腮上轻轻拂拭了两下，将手绢掩了嘴笑道：“没有别的事，还不是那房子。我们干亲家来信，他们不打算搬到这里来住了，让我们把房子转租别人。那么，我们也不能要李先生介绍的那位张玉峰先生久等。他若愿意搬来，就随便哪天搬来罢。房子就是这样算完工了。张先生若是不愿意搬来，我们也不能掐住人家的资本，张先生所付的那笔资本，我们愿原物奉还。”李南泉听到，心想，这是什么意思？人家房子不但没有住而且连什么样子也都没有看见过。现在毫无缘故的，要人家退股，这情理未免欠通。他心里这样想，口里可就是没有把缘故说出来，只是微笑着。所幸李太太和奚太太已一路走了回来。李太太手上提着菜篮子，另一只手拿了手绢擦着额头上的汗。到了走廊上，袁太太道：“李太太自己买菜回来？自己买的菜好，做出来是合口味的。”她先放下了手上的篮子，然后向袁太太注视着，笑道：“我以为是我家又来了贵客了。”奚太太将手上带毛的扇子，远远地指点了袁太太笑道：“好漂亮的衣服，老远就看到这草屋檐下红了半边天。”袁太太提了手绢头，将手绢在空中使劲一摔，表示着不然的意思，笑道：“什么呀！这不过是战前的旧衣服翻出来试试罢了。不穿，放在箱子里也就变坏了。”
李南泉笑道：“哪个男人，也希望他太太长得美一点。我对此事，并无拖你后腿之意。”他们说着话，石太太也就走近了。她听到李先生的话，就在门口笑道：“谁来拖谁的后腿？”李太太笑道：“我说石太太近来美丽极了。真是那话，‘女大十八变’。”石太太伸起手来，遥遥地要作打人的样子，笑道：“作兴这样骂人的吗？”李太太笑道：“你不要忙，让我解释这句话，我以为南泉一定会问我，我为什么就不变呢？”说着，牵着石太太的拷绸长衫下襟，弯着腰看着，笑道：“这实在不错。是新买的料子了。”她笑道：“我钱在手，为什么不花一点呢？以前我是错误，养了一个贼在家里害我。我家的石正山，简直是无法批评的人，说他的中国书，在家乡读过私塾。说他的外国书。在外洋多年。你看，他会在家里做出这种丑事来。”李南泉笑道：“石太太，你又何必看得这样重大。石先生也不过是未能免俗而已。”石太太一摇头道：“不行，这个俗，一定要免。”她那大圆脸，本来是浓浓地抹了两腮的胭脂，这时，却是红上加红，那是有点生气了，李南泉就没有跟着说下去，抬头望了窗子外道：“今日天气很好，恐怕有警报吧？”说着，就搭讪着走到廊子下面去了。石太太在那里看守着李太太化过妆，换过衣服，手拉着手就走出去。她们经过走廊下的时候，并未和李先生打招呼，嘻嘻哈哈，笑着走去，李先生看了这两个人的后影，只是摇头微笑。
李南泉听她的话音，就知道她是攻击她丈夫的。在这村子里，她和袁先生是一对功利主义的信徒。非常能合作。作邻居两三年并没有看到夫妻俩冲突过。不想她随在奚太太、石太太之后，也突然地变了。这牵涉到人家的家事，当然也就不好跟着说什么。只是微笑着点了点头。约莫是两小时，李先生把作的那篇寿序誊清了一张。正在校阅着笔误，却听到袁太太在窗子外叫了一声。抬头看去，不由得吓了一跳，原来她在很快的时间，已经变了一个人了。首先是她身上穿了一件花绸长衫。乃是红底小白花点子，虽然那衣服不是完全新式样，可是那两只袖子完全去掉了，长衫等于一件长背心。她本来是梳两条辫子以外，并没有在头上另翻花样。现在却是把头顶心里那片黑发，微微地烫了许多层波浪。而在额顶前面，还来了一弯刘海发。本来中年以上的妇人，头上还梳辫子，这是有点过分的装束。但是可这样解释，热天长发披在脑后，很是不舒服，打了辫子把头发规束起来，可以凉快些。至于前额梳刘海发，这可不能那样解释了。而且那件红衫，在这村子里，平常也很少人这样穿起来。警报期间，只有灰绿色是可以随便穿的。白的和红的，绝对为人家所禁止。刚才她说“有了消息”，虽然警报球没有挂起，可能随时都会挂起来，她穿了这样一件颜色鲜明的衣服，那不是有心捣乱？同时，她那向不带颜色的胖脸，这时也抹上了两大片胭脂晕，眉毛画得长长的，像两只爱情之箭，插入了刘海发里面。
李南泉站着出了一会神，自有许多感慨。回到屋子里，见书桌上纸笔还是展开着，于是提起笔来，在白纸上写了一首打油诗：“放眼谁民主？邻家比自由，夫人争试验，聚赌又抽头。”写完了，高声朗诵了两遍，廊子外有人接嘴道：“李先生，你怎么谈这样的新鲜字眼，也不怕犯禁律？”看时，是那位刘副官来了。他左手提着一只酒瓶子，又是一只大荷叶包。看那荷叶上油汁淋淋的，可想里面装的是油鸡卤肉之类的下酒菜。右手拿了根云南藤的手杖。他今天的打扮也不同：穿了一套灰色拍力司的西装，戴着白色的盔形帽，真有点绅士派头。李南泉立刻起身相迎道：“我是久候台光了。这篇序文'昨夜就已经做完。因为自己看着不大如意，今日早起，又重新作了一篇。怕老兄来了，交不出卷子，那可是笑话，因之我花了些本钱，将文字赶起来。”刘副官道：“你花什么本钱呢？”李南泉道：“香烟和茶叶，这都是提神的。”说着，在抽屉里将那张誊清了的寿序稿子交给他。刘副官看到是李先生亲笔写的字，首先点头说了两个“好”字，把稿子向西服口袋里一揣。看到书桌上行书写的那首打油诗，字大如钱。就摇摇头道：“老夫子，你怎么也谈民主？这是摩登字眼，也是骗人的字眼。******，干脆，我只要挣钱发财，管它什么主义不主义！”
甄先生笑道：“这是怎么回事？他们好像是打架得胜回朝？”李南泉道：“确乎如此。据刚才刘保长女人的报告，这也是桃色事件。袁夫人直捣香巢而归。”甄子明道：“什么？袁先生那种俭朴万分的人，也有桃色事件发生？”李南泉道：“那就关乎经济问题了。”大家议论着，袁太太已到了门口，李南泉便把她寄存的钥匙送了过去。看她的面色，却很是自然。而且她还表示了很从容的样子，向李南泉点了个头道：“天气还是这样热。李先生准备罢。刚才从街上经过，得了重庆的电话，又有消息了。”当年所谓的消息，与一切事情无关，就是敌人的飞机，有了向川地飞行的报告，凡是在交通便利的城市，先是看到市民忙着交头接耳，接着全街人一阵跑步，那就是有了消息的表现。后来有了挂警报球的制度，不必由机关透露出敌机的消息，索性先挂红球告警。但挂红球以前，也是有敌机进窥的情形的，只是更难于证明敌机有袭重庆的企图而已。市民有了长久时间的经验，没有看到红球，倒是不跑，不过“有消息了”这一句话，见着熟人，必得转告诉给人家。否则有了消息都不告诉人家，那是最不友好的态度。李南泉笑道：“才晴了半天，敌机就来捣乱。这倒是和米价一样的逼人。”袁太太接了钥匙，已是走向她家的后门去开锁，听了这话，她就回过头来笑道：“李先生，你说的话，也不尽然吧？这社会上是什么样子情形的人都有。有人就在米价大涨的时候反是荒唐起来。米价和空袭都逼不到他的。”