刘思亥

“朕留你在京里，想不到你上军前来，你这是领了谁的手令？”

“臣奉的是太后懿旨。”霍炎道。

皇帝像是自言自语，垂首喃喃道：“太后怎么会想起的？”

小顺子抽身就走，留下他二人匍匐在地。霍炎感觉着地底奔雷震动，知道皇帝的銮驾越来越近，垂着头，听见铃声一拨拨地过来，最后到处都是马蹄声，“轰隆隆”似乎从自己身上碾过去似的，片刻之后满地烟尘，呛得他透不过气来。一时再无蹄声，身后是内臣们的脚步响，霍炎眼光里终于瞥见明黄色的衣摆，刚要叩头请安，却听皇帝道：“这不是霍炎吗？可迟了好些天了。”

“圣躬万福。回皇上的话，臣等滞留雁门多日不得出关，因此到得晚。”

郭亮也跟着磕过头。抬起头来看，只见皇帝黝黑的面庞，身躯比从前更加雄伟，浓眉蓬尘，似乎老了两三岁的样子，乍一看他提着马鞭的模样，俨然就是一员沙场的主帅。

霍炎因而笑着赞道：“皇上好一派英武人君的风采。”

“难道看起来越发地像武夫了？”皇帝很高兴，随便凑趣了一句，又道，“起来吧，一会儿叫你们。”

小顺子面有得意，笑道：“哪里哪里。”

霍炎却被他提醒，想起出云城守军的话来，如实转述给辟邪，又道：“我不知这内廷将军是什么时候封的，此时给六爷道贺，不知算不算晚了。”

辟邪笑道：“这是皇上的玩笑之语，若连探花爷都当真了，叫我何处自容？”

霍炎本对这个封号不以为然，见辟邪如此说，也是一笑，不再多言。

此时有人在外叫道：“小顺子，小顺子。”

“是。”

霍炎和郭亮在外静静地等候，不刻吉祥传出话来道：“传皇上的口谕：两位爱卿远来辛苦，着回营休息，明日御前当差。今天就不见了。”

不出霍炎意料，他揣测皇帝必然单独召见，赶紧回去换了衣裳，一会儿便有内臣来召：“中书舍人霍炎御前说话。”

这里自然比不得宫里的排场，虽然铺了厚厚的毡毯，但霍炎跪的不是地方，仍能感觉膝下坑坑洼洼硌得疼，只好不停地出汗。

好在皇帝不刻就疾步出来了，一迭声叫平身，还赐了座。霍炎少见这等礼遇，他的性子不会受宠若惊，又见辟邪跟着慢慢走出来在皇帝下首的凳子上坐了，更在心中道了一声“沾光沾光”，向着辟邪点头示意。

“大概是皇上从乐州营中起驾了。”小顺子连忙走出去。

辟邪拉住霍炎的手，低声道：“探花爷，那守城兵士说的话，可不要再说给别人听了。”

“那是自然。”霍炎一边点头，一边叹气。

“回来了，回来了。”小顺子走进来请霍炎快行，到外间见郭亮仍是聚精会神读书，忙上前劈手夺过他手中的书来，拉着两人转到帐殿外，刚立定，便听铃声乱响。

“两位老爷，皇上就快到了，跪候吧。”