吴采鳞

“此时再不开城门，城中百姓自乱，只怕黑州人混在百姓之中夺了城楼，情势更为不利。你命百姓结成队伍，顺序出城，城楼之上先确保不失。”

“是。”张竞得令即行，带着一部弓兵下了城垣，以长枪为界，督导百姓出城。

“落锁吧。”蔡思齐知道这一声令下之后，自己的命运就不知掌握在谁的手中了。若真如张竞所虑，开放城门引得东王兵马入城，自己定是万死莫赎。烈火烤出的风鞭子般抽在他的后背上，吊桥“吱吱呀呀”地放下，接触到护城河对岸时，蔡思齐甚至感到城垣也跟着颤抖。

蔡思齐提马直上城头，在张竞面前跃下马来，低声问道：“城外可有什么动静吗？”

“还算太平。”

蔡思齐攀到城垣之上，遥望寒州城内，只见东南方向的天际染得血红，一线火墙依旧锲而不舍，卷袭向西门逼近。火光照耀之下，已瞧不清楚北城情势。他因此俯首问张竞道：“西北城中可有火势？”

“回大人的话。”张竞道，“小人小半个时辰前离开北门时尚不见火光。倒是街面上喧哗得厉害，守军回报说有人在街道里接仗。小人以为城中自有大人部署，因此未敢擅离城门前去打探。”

“大人！”城下忽有人高叫，只见百姓中推出一个老者，颤抖着声音，哀求道，“我们小老百姓，只想活命而已，求大人放我们百姓一条生路！”

蔡思齐琢磨着这句话，忽然大笑起来。

“老爷笑什么？”小厮怕他得了失心疯，忙问。

蔡思齐笑道：“我少年得志，封疆为吏，再过上一百年，史书里少不得要记上我一笔，说起我最后，却是在寒州城的小河里与你们一同煮成了一碗人肉汤，岂不是惊世骇俗，流芳百世了？”

“呸呸呸。”那小厮啐道，“老爷长命百岁，哪里今夜就死？”

蔡思齐放声大笑：“今夜不死？那什么时候死啊？”

“唉！”蔡思齐被这声音剜去心脏般，痛得浑身一颤，扶着城头弯下腰来，暗暗擦去面颊上的泪水。

那老者又央告：“官兵不自寒江中汲水救火，也就罢了，如何还要将我们生生困死在城中！”他见城头依旧无动于衷，说得愈发苦痛，咒道，“苍天有眼，你们这些狗官，定不得好死！”

城下刚刚弹压下去的哭声跟着这老者的啼哭又哄然而起，那火墙似乎被这哭声吸引了似的，向这边蹿得更急了。

“开城门，让百姓出城。”蔡思齐慢慢道。

张竞怔了怔：“大人，若黑州人趁城门大开攻入城来，又如何是好？”

这段路竟走了有大半个时辰，待随着百姓上了岸，西门便已在望了。前方哭喊震天，人头攒动，厚达里许。身后便是延烧不尽的火城，而面前城门紧闭，百姓不禁群情激愤，对着城头叫嚷。早有一干青年夺了枪械，与城头守军交恶，想要攻上城垣落锁，都被张竞领兵阻拦。

城头官兵多为寒州本城人，眼见城中惨状，早就军心溃散，这里勉强支应，更不敢伤及百姓性命，惹得民变。张竞见城头情势危急，扶着碟口大声嚷道：“乡亲少安毋躁，不是我不开城门，只是城门狭窄，一旦开锁，大家蜂拥而出，必定踩踏伤亡，且安静片刻，相互整治个秩序出来，我便开城门容大家依次而出！”

他的声音固然响亮，但是稍远些的只闻亲友邻人的哭泣之声，哪里听得到他的央告。后面的百姓源源不断地涌来，更是壮了声势。张竞见这番拖延没有丝毫效用，更是急得跳脚，正忍不住要开口咒骂，却见人群之后一阵耸动，一马缓缓分众而来，却是蔡思齐到了。

张竞喜不自胜，大呼道：“布政使大人到了！安静！安静！”

蔡思齐左右人马在河中冲散，只剩两百来人，得蔡思齐的命令，齐声大叫：“安静！安静！”这番声势倒也足够，周围百姓见寒州一省之官长到来，都觉有了主心骨儿，刹那间都收住哭声，仰望他马上的身影，均不由自主让开道路容他经过。