吴采鳞

“老爷笑什么？”小厮怕他得了失心疯，忙问。

吴十六叹了口气：“几百年繁华，今晚都完了。更可恶是纵火人的本意并不在毁去寒州。现在寒州依旧四门紧闭，待火烧得大了，百姓逃命，由不得蔡思齐不开城门。看火烧的方向，就是逼着老百姓从西门出逃，等西门一开，就有人杀入城来了。也不瞒七爷说，前几日少湖水上交战，遍地都是杜闵的船，他虽扬言撤回了黑州，难保不是个疑兵之计，我恐他现在就在寒江口，等着寒州敞开大门。承运局的船都在少湖之北，就算能悉数赶回，在黑州水师面前，也是螳臂当车，阻他不得。搞不好杜闵白栽承运局一个与乱贼勾结，阻扰官兵援救的罪名，承运局可担当不起。”

蔡思齐琢磨着这句话，忽然大笑起来。

“黑州人进了城，自御史吴大人、蔡大人，再到奴婢，都是万死莫赎。”康健悄悄打了个寒战，“如此火势之下，吴大老板不顾承运局安危来访，必定也是担着重大的干系吧。”

城头官兵多为寒州本城人，眼见城中惨状，早就军心溃散，这里勉强支应，更不敢伤及百姓性命，惹得民变。张竞见城头情势危急，扶着碟口大声嚷道：“乡亲少安毋躁，不是我不开城门，只是城门狭窄，一旦开锁，大家蜂拥而出，必定踩踏伤亡，且安静片刻，相互整治个秩序出来，我便开城门容大家依次而出！”

康健蹙了蹙眉，道：“这个是自然。杜老王爷暴病身亡，杜闵又是嫡出的世子，子继父爵，天经地义。”

这段路竟走了有大半个时辰，待随着百姓上了岸，西门便已在望了。前方哭喊震天，人头攒动，厚达里许。身后便是延烧不尽的火城，而面前城门紧闭，百姓不禁群情激愤，对着城头叫嚷。早有一干青年夺了枪械，与城头守军交恶，想要攻上城垣落锁，都被张竞领兵阻拦。

吴十六笑道：“七爷这话说得不错。那为什么七爷身边带着两份晋封旨意呢？”

蔡思齐放声大笑：“今夜不死？那什么时候死啊？”

“还算太平。”

正中吴十六下怀，引着那人到了园中池塘边，见地势开阔左右无人，收住脚步，转回身来。不料对手来得太快，还未等他开口，仿佛那人的胳膊突然伸长了三尺，那剑光一闪，又杀向他的面门。吴十六忙低头躲过，低声喝道：“七爷！是我！”

蔡思齐提马直上城头，在张竞面前跃下马来，低声问道：“城外可有什么动静吗？”

康健怔了怔，倏然收回剑来，望着吴十六道：“吴大老板，这种时候悄悄来访，可要多生误会的。”

蔡思齐左右人马在河中冲散，只剩两百来人，得蔡思齐的命令，齐声大叫：“安静！安静！”这番声势倒也足够，周围百姓见寒州一省之官长到来，都觉有了主心骨儿，刹那间都收住哭声，仰望他马上的身影，均不由自主让开道路容他经过。

康健吃了一惊：“吴大老板，你虽是寒州水面上的霸主，只是朝廷的事，也要伸手了吗？人是要讲本分的。”

“呸呸呸。”那小厮啐道，“老爷长命百岁，哪里今夜就死？”

“我的本分是寒江水面上太太平平走船，做我的小买卖儿。可惜天下大乱，寒州城被人付之一炬，我还有什么本分可讲？”

蔡思齐笑道：“我少年得志，封疆为吏，再过上一百年，史书里少不得要记上我一笔，说起我最后，却是在寒州城的小河里与你们一同煮成了一碗人肉汤，岂不是惊世骇俗，流芳百世了？”

“我已听说火起，却因懿旨所在，不能擅动。现在寒州如何了？”

吴十六笑道：“七爷说的不错，只为找个清静的地方说话，一时鲁莽了，见谅见谅。若非有天大的要紧事，我一介草民，也不敢妄自前来打扰。”

张竞喜不自胜，大呼道：“布政使大人到了！安静！安静！”

康健道：“什么要紧事，吴大老板尽管直言。”

他的声音固然响亮，但是稍远些的只闻亲友邻人的哭泣之声，哪里听得到他的央告。后面的百姓源源不断地涌来，更是壮了声势。张竞见这番拖延没有丝毫效用，更是急得跳脚，正忍不住要开口咒骂，却见人群之后一阵耸动，一马缓缓分众而来，却是蔡思齐到了。

吴十六又四下环顾，确定没有人可以窃听两人说话，方道：“七爷这次可是携朝廷晋封杜闵的旨意来的？”