选举权

琳达再次问道：“你今年会投票吗，爸爸？”

“马尔蒂瓦克需要差不多这么长的时间，才能把新数据整合到它已掌握的万亿个数据里。涉及好几千场选举的数据，你知道的，非常复杂。还有，说不定有人会提出奇怪的疑问，比如亚利桑那州凤凰城的审计员或北卡罗莱纳州威尔克斯伯勒委员会的委员，等等。要是那样的话，马尔蒂瓦克可能还要问你一两个决定性的问题。”

马修在报纸后面嘟囔着：“真他妈的蠢。”

“不会吧，”诺曼说，“我不想再经历一次了。”

马修一直对华盛顿不满。他说：“如果维勒斯在印第安纳发表演讲，意味着他觉得马尔蒂瓦克会选亚利桑那。他才没胆量靠得更近，那个软蛋。”

诺曼还记得其中一个问题就如同市井闲聊：“你觉得鸡蛋的价格怎么样？”

诺曼·穆勒今天在店里过得不顺，用扬起眉毛回应了这个说法，没有接话茬儿。

终于结束了，他们小心地从他身上的不同部位移走了电极，从上臂处解下了脉冲环，把机器推走了。

“舒尔茨太太说维勒斯总统甚至会在印第安纳波利斯发表演讲。”

马修隆隆的话音盖过了她的抗议，语速飞快，完全没有停顿：“听着，他们把马尔蒂瓦克拱上台的时候我就在场。他们说，这会终结党派政治。不会再浪费投票人的钱在选战上。不会再有只懂傻笑的无名之辈通过广告轰炸进入国会或是白宫。瞧瞧发生了什么。更多的选战，只不过是在暗中进行。他们会因为霍金斯-史密斯法案而派人到印第安纳，或因为乔·哈默的情况变得关键而派其他人去加州。我说，收起那些废话吧。回到以前的好——”

保尔森点了点头，举起一只手向另两个人示意。他们带着吓人的设备走上前来。诺曼·穆勒在看着他们时，感觉自己的呼吸都变急促了。

莎拉嘟囔了一句：“别这样，父亲——”

磨难持续了近三个小时，诺曼·穆勒中间简短地休息了一次，喝了杯咖啡，此外还尴尬地上了次厕所。在整个时间段内，诺曼·穆勒都被裹在了机器里。等到结束时，他已经累坏了。

马修眯起了眼睛，恼火地梳理着稀疏灰白的头发：“他们就是秃鹫。听着——”

他站了起来，深深地吸了一口气，说道：“结束了？我完成了？”

到了10月20日，莎拉的激情迅速升高。在吃点心时，她宣称舒尔茨太太说所有“聪明的钱”都押印第安纳，而她有个侄子是议员的秘书。

“还没有。”保尔森赶紧走上来，带着安抚的笑容，“我们还需要你再留一个小时。”

诺曼摇了摇头，随后他们都停止了谈话，去了餐厅。

“为什么？”诺曼有些不解。

他自嘲地想着，应该很容易遵守那个承诺吧，不能透露这里发生了什么。他脑子里对问题的记忆已经开始模糊。

“如果他们这么做了，”诺曼指出道，“政客就会像秃鹫那样盯着结果。等范围缩小到了市镇这一级别，你随便在街角就能撞到一两个国会议员。”

没缘由的，他觉得马尔蒂瓦克应该用深沉的、超人般的声音说话，还应伴有共振和回响，但现在他明白了，这个只是他看了太多电视而产生的想法。真相平常到无聊。问题是写在金属便条上的，上面打满了不同形态的小孔。另一台机器将小孔翻译成文字，保尔森读给诺曼听，然后再把问题交给他，让他自己看一遍。

莎拉总是会以得体的方式忽略自己的父亲，她说：“我不明白为什么他们不尽快宣布是哪个州，接着是哪个县，等等。那些被剔除的人就可以放松了。”

诺曼的回答被一台录音机器记录下来，然后回放给诺曼让他确认，把修改和注释也一并记录下来。所有这些被送入一台模型制作机器，然后再被送给马尔蒂瓦克。