职业

乔治挤过人群，来到选手出入的大门前，发现这里已然簇拥着一大群人。有哭泣的亲属们等着欢迎选手（喜悦或忧伤，取决于成绩），记者等着采访获胜者，或是同乡的小伙等着要签名的，也有想要宣传的，或纯粹看热闹的。还有女孩，梦想能吸引获胜者的注意，他们几乎肯定会去往诺维亚（或者是得了低分的人，他们正需要安慰，而手头刚好有足够的现金）。

“手动灌入知识，”乔治苦涩地说，“一点一滴的。然后，等我快死了，我才掌握了仅够在后勤部门担任初级办公室助理的知识。”

乔治躲在了后面。他没看到熟人。旧金山离得这么远，应该不会有亲属大老远地跑来为特里加油。

“法律不允许我们这么做，乔治。不过，这也没什么坏处。我们会跟你的家人解释，他们也不会觉得难过。你被带去的地方会给你特权。我们会给你书，你愿意学什么都可以。”

十七号从他的位置上站了起来，他的显示屏四周出现了一个红框，表示他的工作已完成。四号仅落后了两秒，又一个也亮了，然后是另外一个。

“不是，乔治，你完全误解了。”

特里威廉仍然在工作，他依然没有报告合金成分。几乎所有的选手都站起来之后，特里威廉终于也站了起来。最后，作为收尾，五号也站起来了，迎接他的是一阵倒彩。

“安东内利那个家伙。他暗算我。”

还没有结束。官方的结果自然会有所延迟。耗时虽然重要，但准确度也同等重要。而且并不是所有的诊断都具有相同的难度。需要考虑的因素多达十几种。

工作人员跑着给他送了新零件。假如特里威廉错了，将造成无意义的拖延，等待零件的时间也不会被减掉。乔治发现自己都忘了呼吸。

他的叫声戛然而止，头沉了下去。他的膝盖也弯曲了，那两个人扶着他，让他在睡梦中也保持着直立。

十七号显示屏开始以闪闪发亮的文字显示结果：铝，41.2649；镁，22.1914；铜，10.1001。

两个男人蹑手蹑脚地走进来，分守在乔治的两旁。他们抓住他的胳膊。其中一个人用注射器对着他的右臂弯打了一针，针头刺进他的血管，几乎立即就产生了效果。

不断有显示屏跳出了数字。

“什么？”

广播员的声音终于又响了起来：“胜利者用时四分十二秒，诊断正确，分析准确度误差平均小于十万分之零点七。选手号码为——十七号，亨利·安东·施密特，来自——”

乔治僵住了。他突然明白了，气得浑身发抖：“原来如此……”

接下来的广播内容被淹没在尖叫声中。第二名是八号，然后是四号，他虽然用时少，但铌成分的误差达到了万分之五。没有提及十二号。他没能成功。

“但我知道你已经在看书了。”

埃伦福特摇了摇头，按下一个按钮。

观众沸腾了。

他开始大声尖叫。

乔治不知道选手们怎么能在如此吵闹的环境中工作，接着又怀疑要是不能的话，是否意味着不合格。一流的技术员应当在压力下发挥得最出色。

“别跟我说这些。”乔治的愤怒已达到了顶点，“那个无能的浑蛋把我暗算了，因为他觉得我比他更聪明。我看书，是想为成为程序员多争取些机会。好吧，你要什么才能摆平？钱？没钱给你。等我出去把这件事公布——”