第一部分

“万岁爷看，豹子来得文静，虎豹同笼，一比就显高下。豹子是大英雄的气度，沉着得很。”

“吃饱了自然沉着了！”

“四万岁爷的话。”有个也很得宠的小太监名叫喜儿，在旁边插嘴“豹子还没有喂过。”

“为什么不喂？”

这是个警告。朱宁暗暗惊心，可也起了戒心，立刻又变了态度，跪下来指天罚咒：“小宁儿不敢有一刻忘记刘公公的大思，倘或有丝毫忘恩负义，叫我天打雷劈，不得好死！”

“何必，何必！”刘瑾笑容满面地扶起他来“我知道你是有良心的！只要好好干，有你的好日子过。”

稳住了刘瑾，抓紧了皇帝，朱宁就不须有何忌惮了。“干殿下”的身分要摆出来唬人，不但穿的是近乎皇子的服饰，而且别出心裁地自封一个头衔，叫做“皇庶子”公然印在名刺上，到处拜客炫耀，成了京城里最恒赫也最特别的一个人物。

户部的钱、工部的料、中军都督府征发来的军夫，要多少有多少，工程日以继夜地赶，进展神速；从正德二年八月开工，到第三年春天，已颇具规模了。

皇帝最讨厌什么“德”啊、“仁”啊这些冠冕堂皇的字样，所以新宅的建筑，题名不劳翰林院去引经据典，拟好几个典雅庄重的名字，听候御裁，直截了当地自己动手，正殿叫做“太素殿”；殿前的大池，叫做“天鹅池”；两翼钩连的密室，叫做“虎房”——皇帝不喜自比为龙，觉得壮威似虎，才够味道。

“是！”也不知哪里来的一副急泪，朱宁竟呜呜咽咽地哭了起来。

“咦！你这是干什么？”

“不相干！”朱宁擦擦眼泪答道：“儿子是感激涕零之故。”

“也罢，索性今天就办了这件事，取纸笔来！”

朱宁答应着，亲自捧上一张上置朱笔黄笺的矮几，皇帝提笔写道：“收钱宁为朕之义子。着自即日起名朱宁。”

皇帝每隔两三天就得到“虎城”中亲自去饲喂两头来自贵州深山的白额虎，有时整只活羊扔下去，看两虎争食，翻扑抱滚，引为至乐、各地的镇守太监，都知道皇帝喜观猛兽，而且正在起造新宅，不断有各种珍禽异兽进贡。广西的镇守太监杨景，献到京的竟是一头金钱豹。

“豹子！”皇帝高兴地说：“我还没有见过。走，看看去！”

“是！”朱宁答应着，立即命人通知，将豹子放入虎城，同时准备大量牛肉，以便皇帝亲自喂食。

到了虎城，由铁丝网向下望去，皇帝立刻为豹身上的花纹迷住了“好漂亮！”他说：“好身段！”

豹身细长，看上去比老虎来得苗条，所以皇帝赞它“好身段”朱宁察言观色，知道皇帝爱豹之心胜于爱虎，便替豹子说好话了。

御札送到刘瑾那里，他大为诧异，也不免酸酸地觉得心中不大受用。但他不敢形诸表面，反而拱拱手说：“从今天起，你就是‘干殿下’了，可喜可贺！”

“刘公公莫这么说，不管怎么样，我只记着你老的提携之恩。”

“你能记得这一点，就是你的造化！来啊，”刘瑾大声吩咐“根据御笔，办公事知会内阁。”刘瑾又说一句：“再办公事给户部，自即日起按皇子的待遇，致送月例。”

“多谢刘公公。”朱宁的口气，立刻就改过了“彼此同喜！以后，还要格外的多亲近。”

“也不必多亲近，你只记得你自己能吃几碗饭就是了！”