第一部分

“使得，使得！就这么办。”皇帝问道：“老刘可知道？”

“老刘”是指刘瑾。盖造这座专供皇帝玩乐的离宫，本就是刘瑾的主意，不过，刘瑾要等机会，亲自来献图，如今让钱宁占先鞭，他心里可能会不高兴。所以皇帝这一问，倒是提醒了钱宁，也给了他一个可以弥补的机会。

“原是刘太监的孝心，尽皆是他的策划。不过，刘太监还嫌不够好，还在琢磨，要尽善尽美了，才来回禀万岁爷。奴才一时忍不住，先多了嘴。”

“好！你要诳我，你可小心！”

钱宁笑笑不响，将一张图展了开来，半跪在地上，双手伸开，然后说道：“请万岁爷过目。”皇帝睁开眼来，便觉一亮，眼前一条横幅，施朱敷彩，重楼叠阁，鲜明异常。

“这是什么所在？”皇帝惊喜地问。

“这还是空中楼阁。只要万岁爷开金口道得一声，‘照样造将起来！’就不是空中楼阁了！普天之下，真正具大神通无边法力的是万岁爷这尊活菩萨。”

一番恭维说得皇帝心痒难熬：“取酒来！”他喊“等我细细看这张图。”

一丈八尺的弓，咱然是长弓；钱宁便即答道：“那用处可太大了！”

“好小子！有你的。”刘瑾使劲在他背上拍了一巴掌“好好儿干去！”

两人在这个哑谜中取得了默契，钱宁要替刘瑾防范的，一个是张永，一个是谷大用。

很快地，钱宁便成了皇帝须臾不可离的侍从了。

比起八虎来，钱宁有几样格外使皇帝中意之处：第一，年纪相仿，想法差不多。第二，八虎是从皇帝做太子时期的侍从，纵然尊卑如旧，可是在皇帝的感觉中，总有些如老家人与小主人的味道，对钱宁就不会有这种多少有些拘束的感觉。第三，八虎都入中年了，身子长了膘，行动迟滞，何能如钱宁的年轻力壮，矫捷如风？第四，八虎都有重要差使，有时想找哪个玩，偏偏不在跟前，等找了来，兴致却又过了。不比钱宁招之即来，挥之即去，总是可以凑在兴头上。

一面喝酒，一面看图，钱宁便一面斟酒，一面讲解。皇帝眼中看，耳中听，心中想，热辣辣地恨不得将这座空中楼阁的离宫别苑，即时就开工兴建起来。

“这一大片地方，”皇帝忽然想起“哪里去找？”

“奴才已经看好了，就在西面，旃檀寺后面，羊房夹道那里，本来养野兽的地方，刚好够用。”

“野兽！”皇帝很关切地“仍旧要养。”

“是，仍旧要养。”钱宁附和着，而且随机应变地，指着图中靠北之处“这里可以盖一个虎圈，由地上挖下去，挖一个大坑，四面涂桐油石灰，下铺细沙，拿老虎养在里面。上面再盖一道铁丝网。人能观虎，虎不能伤人。万岁爷看，可使得？”

当然，最要紧的是，钱宁比谁都机灵，皇帝心里的念然还未转到，他则已经有了安排，从不须费一点心。世上哪里还有比这样再痛快的事？

可是，终于有一天，皇帝觉得不痛快，懒懒地什么玩的事都打不起兴趣来。这在钱宁冷眼旁观，早有迹象了，皇帝厌烦的是这座深宫——九重宫阙，看来看去都是一个样子，怎不令人厌烦。

“万岁爷，”钱宁说道：“请暂闭龙目。”

“干什么？”

“奴才变个把戏，替万岁爷解闷。暂闭龙图片刻，再睁开来看看，有什么东西？”