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方泽芹跪下行礼，应笑还不懂堂上规矩，有些惧怕却还感到新奇，缩在师父身后东张西望，只见公堂宽敞，衙役持棍肃立，两面立有禁牌，十八般兵器有序地列在木架上，公案后悬挂海水朝日图，再往上看，一块金字牌匾横于壁顶。

应笑喃喃读道：“明镜高悬……”

正念着，却听两旁衙役杖棍高喊堂威，当即被吓得抱头捂耳，直往师父怀里缩去。府尹挥手叫停，笑盈盈地看向台下幼童。

石庭之不敢再去敲门，只捶胸顿足地怒骂许久，待气泄尽之后复又走回方泽芹身旁，问说：“那恶仆气力大，先生受那一棍可别伤到？”

方泽芹道：“不碍事。”摊开手掌在小徒弟背上来回抚摸。

柳应笑覆在师父肩头不敢作声，她在龙江时遇上的都是些亲切面孔，离了城后却常见到令人生厌的嘴脸，有师父护着，她倒也不是太怕，只对那些恶形恶状与冷言慢语感到心烦，不想见也不愿听。

石庭之连声叹气，摇头道：“这潘家老儿也是个不实诚的，他自来抢金莲，除了药钱何曾给什么礼金！对上这家有钱有势，即便当面对质，他若抵死不认帐，又叫凶仆赶打，我一介穷儒手不能提、肩不能挑，如何能够辩说？”

方泽芹道：“不如书一纸状书请官老爷来断。”

次日清晨，师徒俩正在楼下吃饭，却见石庭之冲入堂内，扑地跪倒在桌前，疾声高呼：“先生，救我妹子！”

方泽芹忙将他扶起，问道：“发生何事，你且慢慢说来。”

应笑体贴地捧茶送上前，石庭之喝茶缓气，待喘息平定方道：“今儿一大早，潘老爷子带了从人来客店里，见小生病愈，便说是他堂里何大夫的功劳，以那文书为凭，强要金莲作妾，小生愿还他药钱，他却不认，只认那卖身救兄的契文，找来媒婆做个门面，叫家里的恶仆将金莲按在轿中带了回去，小生与他争执不过，只得来找先生，望先生能出面做个证见。”

方泽芹面色微愠，见应笑吃完了面粥，便起身道：“烦请石兄带路，方某去替你说个理。”

石庭之大喜过望，不住称谢，引着师徒俩径奔潘家宅邸而去，敲门半晌才见主管出来问询，石庭之说明来意，那主管用鄙薄的眼神将方泽芹上下打量一番，见他粗衣布鞋，便朝石庭之哼笑道：“我道你搬来甚么名医，却原来是个江湖郎中，好不晓事的酸馊，你家妹子跟了老爷，虽只得做个小的，吃穿用度能少了哪一样？老爷手里宽，你若是明白人，做个笑脸常来常往，每日得他一两钱保个衣食无忧，你那字画卖出的钱也好攒下来置办田产，若是翻了脸皮，没你好日子过的。”

石庭之道：“先生有所不知，这潘老儿与知县素来交好，常使钱上下打点，那知县有个无火虚证，是个在帐里疲软的君子，亏得潘老儿献药才治得好，知县对那何志寿也是倍加推崇，只怕会徇私，诉状不成反倒牵累先生。”

方泽芹道：“听闻新上任的府尹乃是廉正刚直的清官，便是家常民事也不乏有去州衙里的。”

石庭之听从建议径到州衙告状，府尹接了状子看罢即传潘家老儿上堂问话，潘财主递交了卖身契，又找来两名证人，是桥北市里的屠户吕梁与开缎店的吴叔，石金莲卖身救兄那日，他二人都在旁围观，又得了潘老儿的好处，自是处处帮他说话。

府尹再传方泽芹与何志寿上堂，柳应笑直跟到衙门外，见门楼森然，心里害怕，粘在师父身上不肯撒手，方泽芹丢不下她，只得对传报的公人道：“这娃儿亦可做个证见，敢请通传一声。”

那差使见应笑年幼，也不多加为难，客气地说：“先生在此稍候。”入内问讯，不一时折回来，叫左右门吏收了棍，将师徒俩一并领到堂前。

石庭之也不是生来就贫苦无依，他自幼捧读诗书，自有文人的傲骨，当下沉了脸道：“舍妹立有字契在，若确是那何志寿医好的，小生无话可说！而今却是折他人的功劳，成了你家老爷却欺了恩公，休再嗦！快将你家主人叫来，我要与他当面分说！”

主管瞪他一眼，嘴里碎碎骂着掩门而去，再开门时却是领了两名持棍恶仆出来，换了张凶神恶煞的面孔，气吼吼地嚷道：“老爷说了，有文书为凭，礼钱也清了，如何由得你反悔？快走快走！若再来烦扰，我识得你，这棍棒可不长眼！”

那两名恶仆上前挥棍示威，方泽芹抱着小徒弟站在门前，一棍挥来没打到石庭之，却险些扫上应笑。方泽芹及时偏开身，心头无名火起，伸手抓住那乱舞的棍头，腕上使了把巧力，便将那棍子夺了下来，朝后远远抛开。

另一人见状，也不做虚招，抡起棍棒朝方泽芹劈面打上去，应笑还趴在方泽芹的肩头，这一棍下来极有可能就落在她的背上，方泽芹横臂挡下，只听“咔”的一声响，棍棒竟断成两截。

旁人只道是巧合，却不知眼前这看似文弱的大夫是个内家高手，方泽芹挡棍后随即退到阶下，主管以为他吃了一棍晓得怕了，又说了些冷嘲热讽的话，招仆从回宅，依旧将大门闩上。