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向天笑道：“我正要找先

应笑道：“莲乃花中君子，万窍玲珑，自是无人不爱。”

向天道：“既是喜爱，我去给你摘来。”说着便将袍子掖起，绕去湖边，踩着水中浮石折下两片圆叶与一朵盛开的莲花，复至桥上，只见皂靴尽湿，裤子沾水，他也不管，把莲叶与莲花往应笑身前一送，说道：“都道香花赠美人，我这虽是借花献佛，好歹香花一朵，与你可还相配？”

南向天已年过二十，成日忙于边务，无心男女之事，他虽对应笑有意，却觉好男儿当先立稳脚跟再谈成家，那时苦于官职卑微，又无建树，自不便开口讨人家的宝贝徒弟。如今他屡有边功、官居四品，也就再无顾虑，又因爷娘俩催逼得紧，便打算对应笑吐露心迹。

应笑却不明他的话外玄音，接过莲花轻闻了闻，笑盈盈地道：“向天，你什么时候学会拐弯抹角的夸人了？在王府里乱折花，若是被人瞧见可不好。”

向天笑道：“东平王宽怀大度，定然不会为一朵小花难为我，只要你喜欢，莫说这王府的一片湖，便是长在火海油锅里，我也给你摘来。”

应笑点点头，见郡主专心于棋局，也就不打搅她，转身从西门下出去。应笑走后，方泽芹心有旁骛，便想早些把这郡主打发走，每盘都自寻死路，郡主只道他碍于身份不敢通赢，也觉得无甚意思，便草草收了局。

方泽芹起身拱手道：“方某先请告退，郡主自便。”话未说完，目光已自往院外飘去。

文意见他魂不守舍，心里便起了疑，说道：“先生可是要找小师妹？我与你一同去。”

方泽芹却没听到她说话，已自离了座，径往门外疾步而行，文意忙提裙追在后面，见方泽芹恍若不知，出了门后只朝两边张望，神色惶急，倒似丢了孩子的母亲，不由暗自惊奇：听闻小师妹是先生一手拉扯大的，看来倒是不假，只是她并非孩童，纵使迷了路，还不会找人问么？这先生为何急得丢了魂似的？且先跟着他去瞧瞧。

话说应笑出了花园，信步而行，沿途赏景，不知不觉走到一片花湖前，便立在柳树下望起了呆，忽然肩上被人轻拍一下，她当是师父找来了，心下欢喜，回头看时，却见了南向天穿着武官袍服站在身后，不觉微微失望，倒也有些惊喜，恬然一笑道：“你也来了？”

应笑当作戏言，并不搭话，只是笑。向天见她姿容恬静，不觉心头一荡，脱口便问：“应笑，你年已及笄，先生可还给你找了人家？”

应笑一愣，随即摇头，向天又问：“那你可有相许的知心人？”

应笑仍是摇头，向天不胜欢喜，便执起她的手，微微而笑，柔声道：“圣上念我平边有功，又多得方渭帅保举，近来升了永宁军观察留后，赐有府宅一座，也算家业小成，想我时常在外奔忙，正少个内眷打理家宅，你既无相许之人，不如与我做个良伴。”

应笑何曾料到向天是这般心思，听他一说不免诧异莫名，也不知该如何应对才好，怔然站了半天，见向天十分殷切，眼中饱含期盼，只觉如鲠在喉，心里一阵阵发急，便想着要找师父，转目之间，却见方泽芹与郡主一前一后，自那头缓缓走来，一个俊雅从容，一个明艳动人，站在一处极是登对，可不正是天成的佳偶？

应笑见此光景不觉心中发酸，别开脸去，只对向天道：“婚嫁大事当由父母作主，应笑没爹娘，只有个师父，你怎不去问过他的心意？”

向天把应笑从头至尾瞧了个遍，说道：“我代方渭帅送礼而来，在殿上见到包大人，听闻你与先生已到，便循着找来了。”

应笑见他左边面颊上多了道狰狞的伤疤，不免忧心，问道：“你这脸是怎弄的？”

向天摸了摸伤疤，不甚在意地笑道：“被枪尖挑出来的，阵伤罢了。”言语之间倒有些自得之意，又问，“先生何在？”

应笑低了头道：“师父正与郡主打马对弈，我也不懂的，看着觉得无趣，便出来走走。”说着登上石桥，扶栏而望。

向天站在她身侧，顺着目光看过去，见桥下一丛红莲怒放，便问道：“应笑可是喜爱这些红红白白的小花？”