楔子

他们一看，发现几乎每个赤裸上身的矿工，背部都绑着一条粗重的铁链子，和满身的瘀红鞭印。

这究竟是怎样的一个人间地狱？

乾隆气愤难当，正想现身阻止，赫然发现一群大男人中，竟然有四个少年！

这四个少年看来不过十几岁左右，衣衫褴褛，但个子并不瘦弱，且脸庞长得端正好看，和一般粗野的乡村小孩截然不同。

“手脚还不快点？”监工见这四个少年一直沉默做工，更是欺凌他们。“我是可怜你们无父无母，与其终日在街头流连行乞，不如来这里赚钱！现在你们还敢拖延进度？我可不会因你们年纪小就优待你们！”说完鞭子准备落下。

大清王朝乾隆十三年，乾隆帝首次正式出宫，举行视察百姓民生的大型巡视活动。

处于盛年的乾隆，率领妃嫔东巡山东，驻留曲阜，并奠祭少昊、周公、孔子等祖师，以表皇室对儒学的尊崇与敬佩。

这个时候的大清帝国一片繁荣昌盛，文治武功兼备，乾隆励精图治，使清王朝达到强盛的顶点，国泰民安，人人安居乐业，再也没有民不聊生的情况出现。

然而，黑暗的例子仍旧存在。

喜爱在民间四处游览耍乐的乾隆，这天撇下一群妃嫔和官僚，带着贴身侍候的太监喜庆、福寿，和两个一等大内高手傅钏、傅桓微服出巡，私访民情。

“住手，我不许你们打我的兄弟！”一个少年快步走上前，推开正想拿皮鞭抽打另一名矮小少年的监工。

“嘿，你这个小子竟敢顶嘴，不要命了？”监工怒气冲天，扬起鞭子就往那少年身上猛抽下去。

“三弟！”

从乾隆仍是皇子时已酷爱私下出宫，走遍大江南北，看尽世间天下。黎民的悲与喜，他自认都略知一二，绝不是住在深宫内苑而不知天下事的无能君主。

他们一行五人，来到山东一处偏远的山区。这儿有一个煤矿区，是北方煤炭的主要供应地，若没有这个产量丰富的煤矿，相信很多百姓都挨不过冬天。

“哎呀－－”

他们还未接近，便听见煤矿口传来一阵阵凄厉无比的叫声，和一下下鞭子的抽打声。

乾隆的心沉了一下，马上领着其余四人躲在一个小丘后，仔细观察是怎么一回事。