第一章
跑进去，才看见，蒋芽儿的妈妈也在，坐在方桌边，正在梳头。面前支着一个三屉的梳妆盒，盒盖里是一面镜子。她梳着一个奇怪的发型，将细而长的头发梳顺，偏在一边，松松地绞几道，挽上去，在头顶一侧用发卡别住，再挽回来，别住，形成两个向下垂的发环。余下的发梢则用一朵水钻的珠花别在发环根部，底下是一排刘海。于是，蒋芽儿的妈妈就变成了仙女。梳好头，接下来是扑粉。蜜粉很仔细地盖住了她的三角脸上一些褐斑和细皱，变得光滑，细腻，并且透着红晕。眉画得黑漆漆的，眉梢一直长到鬓角里。对，那鬓角是刨花水（头油）调黏了，贴上去的。眼睛画得更大了，看起来幽深得很，甚至有些吓人。蒋芽儿妈妈的嘴本来就小，这时就小得更加醒目了，鲜红的一点。完事了，合上梳妆镜，站起身来，这样就看见，原来蒋芽儿的妈妈身上穿的是一件彩衣。粉色的，连肩宽袖，领是马蹄领，镶着宽边。袖口也镶宽边，腰里系一条带子，在一侧挽一个结，垂挂下来。彩衣齐到膝，裤子是平时的裤子，脚下则是一双绣花鞋，软底的。蒋芽儿悄声对秧宝宝说：我妈妈扮的是何仙姑。蒋芽儿的妈妈收拾了一个篮子，篮里放着香烛，火柴，手帕，几封云片糕，三个桃子，一瓶水。蒋芽儿走过去，很殷勤地替她妈妈递东西，一边说：秧宝宝也去。她妈妈不说话。自从梳头开始，她就再也没有说话，好像做了仙女，便不可同凡间搭话了。
一切停当，蒋芽儿妈妈最后再在头上罩了块尼龙绸的方巾，挽到颈后打个结，以免风吹乱了发髻。然后，蒋芽儿跟在她妈妈后面，秧宝宝跟在蒋芽儿后面，三个人鱼贯出了门。此时，太阳已经高了。因是礼拜，路上没有那么多忙着上班上学的人，自然寂静些。织布厂是停人不停机的，所以，田野里，远远近近的，还是传来机器的轰隆声。但这机器声在空旷的天地间，也显得很寂静。
她们越到路对面，从镇碑跟前走过。这时候，镇碑底下一个人也没有，孤单地矗在那里，花岗岩的碑面在阳光下白得晃眼。绕过镇碑，向北走去，走过一个塘。塘边有女人淘米洗衣服，叫叫嚷嚷，说今早的自来水里有绿藻，不能用，只好到这里来淘洗东西。走过塘，向东转进一条宽巷。宽巷里有一处凹进去，原来是一所院子。院子里有太湖石，石登石桌，碎花石子路通向高台阶，一幢五层高，马赛克墙面，琉璃瓦顶的楼，矗立在台阶上。听见人经过，就有两条大狼狗吠起来，此起彼伏，久不停息。走出宽巷，上了一领水泥板桥，下桥再沿了河向东径直走。河边多是旧厂房，国营厂早已关门停产。一间传达室里聚了人，在打扑克。尚了河走着，走着，就走到田埂上，一方整好的秧板，一个农人卷了裤腿，正在落谷。一把谷种放手出去，好像一张雾，落下，再一扬手，又是一张雾。走过田埂，路就坡上去了，延进一间山墙下边。山墙的对面，是一领木廊桥，木头廊柱，木头护栏，木板地面，稻草盖顶。再走过去，下来，便是一个娄，蒋芽儿的妈妈停住了脚。
娄，就是断头河，或者说河流的底。水流将秽物带到这里，就无处可去，于是，便积起来。无非是塑料袋与泡沫块，已是污黑的了，却还是烂不到泥里去。还有油污，亦是溶解不了的，浮在娄面上，柏油似的反光。水草上缠裹着灰色的絮状的积垢物，铺了小半个娄。气味可是不好闻。不是臭，是怪异。起初是闷着，随后再一点一点烘上来，热呼呼的。娄底的埠头，几级石阶上，已经候了三两人了。一个是男的，琴师，提着琵琶。两个是老婆婆，一个梳了头，抹了胭脂，穿着彩衣，当然颜色要素一些。另一个是平常样子，怀里抱着一大篮馒头。蒋芽儿的妈妈看见他们，表情活跃起来，开口说话了。那管馒头的女人问，是你的囡？她就指指蒋芽儿，说是。于是，老婆婆就拿了一个馒头塞到蒋芽儿手里，蒋芽儿分了半个给秧宝宝。两人一边吃馒头，一边等着。蒋芽儿告诉秧宝宝，等会儿船来，接大家到张娄，张娄有个庙，庙主是个尼姑，人们都叫她“爷爷”庙前有个戏台，就在上面演菩萨戏。等了会儿，又陆续来了几个人，也妆扮过了。其中还有一个小孩，只五六岁，梳了一个朝天灯，头顶心红头绳扎一个小辫，把眼睛都吊了起来，敞了襟的短衫里，贴身一系一个红肚兜，显然是演哪吒。仗着自己是个角色，很傲慢地，谁也不理，径直到老婆婆篮里抓馒头吃。接着，船就来了。
小乌篷缓缓地划进灰浆般的娄底，很勉强地掉了个头，停在埠头前。先是上东西：馒头，香烛，乐器，还有一张红漆桌子。东西上完，就只剩半船地方了。那扮哪吒的率先跳上船去，接着是两个琴师，然后是那最早等着的妆扮的老婆婆，招呼蒋芽儿的妈妈一同上船，蒋芽儿的妈妈则向后一伸手，拉上蒋芽儿，蒋芽儿再要拉秧宝宝，却没有拉到，身后一个跟一个挤上人来。船明显吃水深了，船老大叫嚷着：不能上了！可比不上怎么行？好歹都上完了，只剩一个秧宝宝。船比来时笨重多了，一浆一浆离了码头，出得娄去。蒋芽儿挤在大人的缝里，完全看不见了。太阳近午了，这僻静的娄底，没有人来。对面娄边山墙上的后窗，静静的也没有人影。娄面的污水，就像板结了，纹丝不动。秧宝宝站在太阳地里，地上洒了些馒头渣，有一只小虫子在里面爬着觅食。她转过身子，走上木廊桥，木廊桥里是阴凉的，好象是表示无所谓，秧宝宝脱下腕上的小塑料包，拿在手里抡圆圈，有一点放浪形骸的样子。朽烂与松动的桥板在她脚下发出空洞的声音，给这背静的角落制造出一些响动。
有一个女人说故事人停了停，将脸转向东，朝路对过的大酒店翘翘下巴，意即故事要从那里说起。大家随了都把脸转向那边，忽然就有人惊叫道：这里有两个小伢儿，不给她们听，叫她们走！人们这才发现，人堆里扎了两个小姑娘，听得眼睛都发直了。于是便纷纷嚷道：叫她们走，叫她们走！蒋芽儿同他们吵：要走你们走，又不是你们家地盘，怕你！但到底架不住轰她们的人多，还有用手推她们的。两人手拉手跳下台阶，一边跑，一边回头骂：嚼烂舌根去吧！
这时候，月亮升起了，将这两个小人影儿薄薄地映在地上，像电视里的动画似的活动。左边那个头顶上盘个髻，髻上横插一根针的，高一些。右边的梳一条老鼠尾巴似的细辫子，手里拿把折扇的，则矮一些。两人都只穿了短裤短衫，那月光透得很，几乎要将那衫裤上的印花都映在影子里了。两个精致的小人儿，翩翩地掠过宽阔平展的路面，路面现在很安宁，没有车，也很少人，倒有几只萤火虫，错了路，从田里漫飞上来。
沿街的楼房，多已暗了灯，有几扇窗亮着，因隔了帘子纱门，也幽静的。两人在楼上道了别，蒋芽儿家建材店的卷帘门下了大半，蒋芽儿人小，一猫腰，从底下钻进去，里面的双开门是开着的。然后就听“哗啷”一声，卷帘门放到论著，双开门也上了个闩，只剩秧宝宝一个人了。眼前却还留着蒋芽儿猫下腰，又回头朝她望一眼的样子。
蒋芽儿是个丑人，胳臂和腿都细得像筷子一样，还略有些鸡胸。头颈又软，小小的脑袋便总向后仰着。与她孱弱的身体相反，她精力格外旺盛。她的一对绿豆眼里，时常放射出狂热的光芒，这使她变得有些怪异，有一点像动物。一种天生弱小，因此格外警觉的动物。外界稍有刺激，立即做出反应。这种不安的性格影响了她的学习，因为她无法集中注意听讲，静不下心来抄写生字，算术呢，也缺乏耐心进行演算和背诵口诀。所以，她总是拖欠作业，考试错得不像样，老师只有向家长诉苦。建材店老板终日忙生意也还忙不过来，他女人却是个吃斋拜佛的人，凡事都托给菩萨。蒋芽儿便被放任自流了。由于学习成绩不好，又时常让老师叫起来训责，蒋芽儿在班上是个遭人看不起的角色。虽然是小学生，其实也是一个小社会，根据他们的标准，渐渐就分出了阶层，蒋芽儿就是那最底层的人，可像方才说的，她是一种动物，她生活在另一个世界里，有着她自己的内心活动，别人的白眼并不能影响她什么。所以，她整日都是兴兴头头快快活活的。
秧宝宝站在放到底的卷帘门外，面前是寂静的新街，街角镇碑下，远远还聚着一圈人，黑压压的一团。碑顶矗在田野的背景前，轮廓十分清晰。路对面的房子也暗了灯，是店铺的，则下了卷帘门。这样看过去，街，显得更空旷了，而且，森然。秧宝宝退进门洞，她的小人影就跳进了天井。天井，一面是楼，三面是墙。天的一角让楼占去了，天空就狭了许多。她踏上楼梯，于是，那小人影儿就不见了。
秧宝宝抡着小包上楼，推门，走进房间。客堂里的人，不说话，看着她。她也不理他们，背过身去墙根换了鞋，转回来，抡着包走过房间。走到阳台门口，却被抓了手臂。她挣了几下，挣不脱，被抓回到房间中央，按坐在一个小板凳上。然后，一只手将她的辫子打散，一把梳子从额前向后梳去。哪里梳得动，梳子的齿早叫乱发缠住了，不得不手下加了力气。梳子下那人便发出一声锐叫。那简直不叫梳头，而是叫犁地。齿子扎下去，一股劲地往下拉。头发的主人，完全由不得自己，被两个大人，一个按住身子，一个按住头。叫了两声，便哭嚎起来。一面是为头皮痛，一面是为这一早上的失意。这哭声非常的哀伤，是受到一世界的委屈，叫听的人都难过起来。陆国慎和闪闪不禁手软了一下，面面相觑。趁这手软，秧宝宝却一跃而起，将板凳带翻，砸到陆国慎脚背上，陆国慎不禁“哎哟”一声。闪闪手快，一把扭住秧宝宝，秧宝宝忽然变得力大无穷，死命抵着。闪闪辖制不住她，就叫陆国慎来帮忙。陆国慎走到跟前，又叫她不要来，因为陆国慎已经有了喜，怕叫秧宝宝踢着。陆国慎不帮忙，她又弄不过秧宝宝，一时急得眼泪也下来了。两人正扭到阳台，李老师听到动静往这边来了，喝道：鸡飞狗跳，乱成什么样了！
听到李老师说话，这边歇下手了。秧宝宝到底是怕李老师的，闪闪则流着泪说：都是你纵容她跟蒋芽儿一起混，心都野了！李老师斥道：你少说几句！将秧宝宝推回客堂，令她坐下，又嘱陆国慎端来一盆热水，一按秧宝宝的头，将头发全翻倒进水里。秧宝宝虽然止了嚎哭，却一直嘤嘤地啜泣着，眼睛滚滚落进脸盆。小毛站在一边，目睹这一激烈场面，震惊得发不出声来，这时候，方才“嗷”一下哭起来。
这一个礼拜日的上午，便在大大小小的哭泣中过去了。
在这小镇子的日子开了头，一日一日过着。早晨，由陆国慎替她装菜盒，量好米，再量好水。小学生蒸饭都要带自家的水，如今，华舍人吝惜水比吝惜油还甚。陆国慎将这些东西一一装进饭袋，交到秧宝宝手里，让她上学去。这家中，秧宝宝只认陆国慎。当然，她对李老师也说不上来什么，可一来是敬畏，二来，李老师到底是闪闪的母亲，这就足够叫她心生芥蒂了。而陆国慎，秧宝宝只以为是和她一样，是这家的外人，看见她受闪闪冲，并回嘴，光是笑，便当是怕她，更觉得同病相怜，心里就与她近了。陆国慎将秧宝宝送到门口，秧宝宝回转身，手在胸前，幅度很小地朝她摇了摇，不让外人看见，好像是她俩这间的小秘密。这样道了再见，她便出门，径直下楼。蒋芽儿早就在楼下等着她了。
蒋芽儿带着秧宝宝，已经逛遍了这镇子的角角落落。每天下午三点半，老街新街，就像燕子一样，飞着两个小姑娘的身影。现在秧宝宝也开始同蒋芽儿一样拖欠作业了。即便按时交上去，也潦草得可以。老师说了她几次，头两次还管用，后来就皮了。老师让她家长来，家长自然是叫不来。一个班上几十个学生，老师哪能个个紧盯着？盯了几回，也就把心转移开了。但秧宝宝自此就被归到比较差的那一类里去了。而且，她的形象，也明显地流露出松懈的状态。头发总是乱蓬蓬的，既然梳不通，就也不去梳了，马马虎虎扒几下，编一根毛辫子。裙子呢，洗好叠好的衣服，胡乱往归她用的柜子里一塞，抽出来穿时便皱成一团。凉皮鞋既不洗也不上油，白鞋成了灰鞋。书包也蒙上一层灰。倘若此时，沈娄的人再碰见她，都要认不出来了。可是，沈娄是多么久的事情了啊！在一个小孩子的心里，时间是放得很大的，要不是这天早晨，公公突然出现，秧宝宝怕是想不起沈娄，还有沈娄的老屋来了。
这天早晨，秧宝宝睁开眼睛，看见李老师站在床边，手里拿了个青绿绿的葫芦，朝她面前摆摆：一个老公公送了给秧宝宝吃的。什么老公公？秧宝宝心想着。李老师又说：秧宝宝屋里结出的第一个葫芦。秧宝宝腾地跳起来，推开李老师，冲到阳台上往下看，只看得见一个背影，背上挎一只竹篮，篮上搭一件蓝布衫，朝西走去，已经走近水泥桥了。秧宝宝沿了阳台跑进东边屋里，都党政军没起来，客堂里空着，桌上放一锅烧滚的泡饭，揭了锅盖在散热。秧宝宝来不及换鞋，穿了拖鞋，撞开门跑了下去。到底人小脚轻，公公上到桥顶时候，她就追上了。公公！她喊。公公听不见。她再喊，公公还是听不见。她就紧跑几步，跑到公公面前，截住公公。公公看见秧宝宝，并没有流露喜欢的表情，而是很平淡，甚至有些不认识的样子。他看着秧宝宝，等她说出什么来，秧宝宝倒也想不出要说什么。于是，公公就又开步往前走了。秧宝宝便在后边跟着。她头发蓬得不成样子，穿了短裤背心，脚上是一双拖鞋。而公公今天却穿得很正经，一件对襟立领衫，排纽真扣到颈脖根，裤子也是干净的，一双圆口布鞋，还穿了白纱袜，是做客的打扮。两人相跟着走了一段，走到菜市场跟前。人略多了些，但因为早，还不算多。公公朝北一转，走上一领桥，向老街去了。跟到此，秧宝宝也觉着了无趣，停住脚步，看公公下桥，再一转，不见了。
秧宝宝一个人拖着脚往回走，多起来的人，从她身边过去，她也没有心思打量。拖拉机轰隆隆对面过来，到南山上去拉石头，她也不晓得让一让。幸亏路面宽，拖拉机走了一个弯儿，过去了。走到楼底下，建材店老板正拉起卷帘门，蒋芽儿从门里探出头说：看菩萨戏去不去？秧宝宝懒懒地摇摇头，进门洞去了。这才想起，今天是礼拜。怪不得李老师的儿子昨晚回来了，陆国慎也不太理自己了。进到二楼，推开门，小毛大叫一声：秧宝宝来了！
她下到楼底，走到建材店门前，往里探。店里边堆着方子，机制板，直堆到屋顶，将店堂遮得很黑，没有人。她叫了一声蒋芽儿，也没有人应。正犹豫着，从店堂后边转一个人，很高大粗壮的，是蒋芽儿的父亲，建材店老板，当年曾经做过李老师的学生。他认得秧宝宝，朝她一挥手：进去吧！潮湿的木材发出浓郁的酸涩气，壅塞在店堂里，转过一垛到顶的方子，眼前便亮了。一扇后门，门外是一方天井，天井里搭了一间平房，摆了桌椅床柜，是老板一家起居的地方，蒋芽儿在里面。秧宝宝又叫了一声，蒋芽儿回转身来，看见是她，很欢喜地朝她招手，让她进去。