第八章拗相公
和王安石討論韓琦的奏摺時，皇帝說："韓琦乃國之忠臣，雖然為官在外，對朝廷仍是念念不忘。我原以為青苗貸款法會有利于百姓，沒料到為害如此之烈。再者，青苗貸款只用于鄉村，為何也在城市推銷？"
王安石立即回奏道："有什麼害處？都市的人倘若也需要貸款，為什麼不借給他們？"
王安石又問："你是誰？"
女人回答道："奴家的丈夫在軍中主管一船官麥，不幸沉船，官麥盡失。我們家產賣盡，不足以還官債，所以奴家丈夫賣掉奴家好湊足錢數兒。"
王安石又問："把你賣了多少錢？"
"九百緡。"
王安石把她丈夫找到，命婦人隨同丈夫回去。告訴她丈夫不必退錢。
宋敏求熙甯中三學士
李大臨
其他禦史
鄭俠（負重任之宮廷門吏，王安石因他而敗）
此一極不平衡的陣容，既令人悲，又令人笑。一看此表，令人不禁納悶王安石化友為敵的才氣，以及神宗寵用王安石所付代價之大，因為所有對新政持異議者皆遭撤職，罷官議罪。最后，神宗又不得不罷斥王安石、呂惠卿、鄧緒等諸人。他的強國夢破滅了，只落得統治一群庸才之臣。倘若說知人善任為"神"聖的降勝，"神"宗這個溢號，他是當之有愧了。
這種情形司馬光也曾遇見過。因為他在勉強之下納了一個妾。他年輕時曾官居通判，而妻子未能生育兒子。太守夫人贈送他一妾，司馬光不理不睬。妻子以為是自己在跟前的緣故。一天她告訴那個侍姬等她自己離家之后，打扮妥當，夜間到老爺書房去。司馬光看見那一女子在他書房中出現，他驚問道："夫人不在，你膽敢來此？速去！"隨即讓她離去。王安石和司馬光都志在執行自己的政策，而不在謀取權力地位，而且王安石對金錢絕不重視。他做宰相時，一領到俸祿，就交給弟兄們，任憑他們花費。
司馬光，道德才智，當代罕見其匹，由始至終是光風累月胸懷，爭理不爭利。他和王安石只是在政策上水火不相容。當代一個批評家曾說："王安石必行新政始允為相，司馬光必除新政始允為樞密副使。"
司馬光為宋朝宰相，其為人所崇敬，不僅與范仲淹齊名，他還是包羅萬有的一部中國史至五代北資治通鑒的作者。這部書全書二百九十四卷，附錄考異三十卷，學富識高，文筆精練，為史書中之北斗，后世史學著作之規範。初稿長編多于成書數倍。他寫作此書時，一直孜孜不懈，每日抄寫，積稿十尺，最后全稿裝滿兩間屋子。此空前巨著費去作者二十五年工夫。
引起最后爭論的問題，是青苗貸款法。在制置三司條例司研討數月之后，青苗法終于在神宗熙宁二年（一o六九）九月公佈。朝廷派出四十一位專使大員，到各省去督導實施新法。不久之后，即分明顯示官家款項並不能如預先之估計可由人民自行貸出。專使所面臨之問題即是：徑行還京陳明使命未能達成，抑或勉強人民將款貸去而回京稟報新政成功。官家願將款項借予富戶，以其抵押較為可靠，但富戶並不特別需要借款。貧戶急須借款，但官家必需取得抵押，因知其無還債能力。有些特使乃思得辦法，按人民之財力，自富至貧，將官款定比分配。但是貧戶太貧，實在無力借款，只有富戶可借——這正是現代銀行財務事業的基本特性。官方要做到貧戶確能歸還貸款，于是使貧戶之富有鄰居為之做保。一個特使向京都的報告中說：官方把貸款交與貧戶時，貧戶"喜極而泣"。另一個特使，不願強民借貸，回京報告大不相同。禦史彈劾放款成功的特使，說他強民借貸，大違朝廷之本意。王安石親自到禦史台對諸禦史說："你們意欲何為？你們彈劾推行新政的能吏，卻對辦事不力者默不作聲。"
韓琦那時駐在大名府，官居河北安撫使，親眼看到了青苗貸款法實行的情形，他向皇帝奏明青苗貸款是如何分配出去的。這若與蘇東坡的火爆發作相比，韓琦的奏摺可以說是顧慮周詳，措詞妥帖，言之有物，真不愧是個極具才幹、功在國家的退職宰相的手筆。在奏摺上他說，甚至赤貧之民也有分擔的款額，富有之家則要求認捐更多。所謂青苗貸款也分配給城市居民負擔，也分配給地主和"壟斷剝削者"，須知這兩種人正是青苗法所要消滅的。不可不知的是，每借進一筆錢，短短數月之后就要付出一分半的利息。不論朝廷如何分辯，說貸款與民不是以營利為目的，百姓都不肯相信。韓琦指出，縱然阻止強迫貸款，要力行自願貸款，並無實際用處，因為富戶不肯借，窮人願借，但無抵押；最后仍須保人還債。同時，督察貸款的特使急于取悅于朝中當權者，低級官吏又不敢明言，韓琦說，他自思身為國家老臣，勢不得不將真相奏明皇帝。他請朝廷中止新法，召回特使，恢復故有的常平倉制。
王安石的悲劇是在于他自己並不任情放縱，也不腐敗貪污，他也是迫不得已。要把他主張的國家資本計畫那麼激進、那麼極端的制度付諸實施，必得不顧別人的反對。也許這就是他隱退以待時機如此之久的緣故。他有一個幻象，而他的所作所為，都以實現這個光輝燦爛的幻象為依歸，他之所求，不是太平繁榮的國家，而是富強具有威力的國家，向南向北，都要開拓疆土。他相信天意要使宋朝擴張發展，一如漢唐兩代，而他王安石就是上應天命成此大業之人。但是在后世的歷史家的沉思默想之中，此等上應天命的人，無一不動人幾分感傷——永遠是個困于雄。已而不能自拔的人，成為自己夢想的犧牲者，自己的美夢發展擴張，而后破裂成了浮光泡影，消失于虛無飄渺之中。
王安石輕視所有那些"流俗"之輩，不但與那些忠厚長者大臣一等人疏遠起來，就連自己的莫逆之交如韓維、呂公著也斷絕了來往。我們還記得神宗尚身為太子之時，是韓維使太子對王安石傾心器重的。等這些朋友對他推行新政的方式表示異議時，他毫不遲疑，立刻把他們貶謫出京。他既陷于孤立無援，就拔升些不相知的"才不勝職"之輩，而這些人只是對他唯唯諾諾畢恭畢敬，實際上利用他以遂其私欲。三個劣跡昭彰的小人是李定、舒直、鄧縮。李定隱瞞母喪不報，以免辭官，退而居喪返裏，在儒教社會中這是大逆不道的。李定之為后人所知，是他說了一句名言："笑駡由他笑駡，好官我自為之。"但是王安石的兩個巨奸大惡的后盾人物，則是兩個極端活躍、富有險謀才幹又極具說服能力的小人，曾布和呂惠卿，尤以呂惠卿為甚，最后他想取王安石的地位而代之，又把王安石出賣了。王安石八年政權終于崩潰，可以一言以蔽之曰："呂惠卿出賣了王安石，王安石出賣了皇帝，皇帝出賣了人民。"在呂惠卿以極卑鄙的手段公佈王安石的私信，以離間他和皇帝之時，王安石便垮了。王安石晚年每天都寫"福建子"三個字數次，用以發洩心中的憤怒，因為出賣他的這個朋友呂惠卿是福建人。王安石失敗之后，蘇東坡一天在金陵遇見他，斥責他發動戰爭迫害文人之罪，王安石回答說呂惠卿當負全責。此不足以為藉口，因為王安石本人堅持嚴酷對付反對派，而且在熙宁四年四月至六年七月呂惠卿因父喪去職期間，王安石在京師用以偵察批評朝政的特務機構成立的。
此外，相反兩派的領袖王安石和司馬光，雖然政見不同，不能相與，但皆系真誠虔敬潔身自好之士。在金錢與私德上從未受人指責，歐陽修則至少在家庭生活上曾傳有曖昧情事。
有一次，王安石的妻吳氏為丈夫置一妾。等此女人進見時，王安石驚問道："怎麼回事？"
女人回答說："夫人吩咐奴婢伺候老爺。"