第二十章

星期五晚上九点钟“皇后”娱乐室里挤满了一等舱的客人，不值班的官员和水手。二、三等舱的许多人也溜了进来。按照杰弗的要求，两个房间被腾出来作为比赛用。一张桌子摆在“皇后”室的中央，另一张摆在毗邻的大厅里，两个房间中间拉下一块隔离的幕布。

“这样棋手之间不相互影响，”杰弗解释说“观众可以任意选择一个房间观赛。”

轮船事务长大为困惑，向船长报告说：“我从来没遇到过这样的事，船长。一下形成了一股风，几乎所有的乘客都押了赌注，我手里赌金的数目已达二十万美元。”

船长若有所思地望了望他，问：“您说惠特里小姐将与迈尔尼科夫和尼古拉斯库同时对阵？”

“是的，船长。”

“您可证实过这两人的确是迈尔尼科夫和尼古拉斯库？”

“哦，当然不会错，先生。”

“因为我们要赚一笔大钱。”

“我不想赚大钱，”特蕾西大叫“我希望这条船沉掉。它怎么不是‘泰坦尼克’号？”

“好啦好啦，冷静点儿，”史蒂文斯安慰说“这将是——”

“这将是一场灾难！船上所有的人都要会来观看棋赛。”

“这正是求之不得的，不是吗？”史蒂文斯喜形于色。

“他们俩会不会有意输掉呢？”

“他们俩颇为自负，与其这样做，他们毋宁去死。如果他们输给这个女人，回国后，他们恐怕也不会有好下场。”

船长用手指捋了捋头发，眉头紧蹙。“您了解这位惠特里小姐和史蒂文斯先生吗？”

“完全不了解。据我所知，他们两都是单独旅行。”

船长做出了决定：“这看上去有点诈骗的味道，一般情况下，我会阻止这件事。但巧得很，我本人也颇懂得点儿棋术。我敢用生命担保，在下棋方面可来不得半点儿的欺骗。好，可以举办这场比赛。”他走向办公桌，从抽屉里取出一只黑色皮革钱袋“为我也押五十英镑，押在大师们身上。”

史蒂文斯已经和轮船事务长谈妥了一切。他把赌金交给事务长——二万美元旅游支票——并让他在星期五晚上准备好两张棋桌。这一消息在船上不胫而走，许多游客找到史蒂文斯，问他棋赛一事是不是真的。

“当然是真的，”杰弗向每一个人前来询问的人打定心针“实在是不可思议，可怜的惠特里小姐自以为会赢，说真的，她还下了赌注呢。”

“我想问，”一名游客说“是否我也能押个小赌注。”

“没问题。押多少钱都可以。惠特里小姐只提出十比一的赌注。”

一百万比一的赌注恐怕来得更有意义一些。第一个游客的赌注被接受后，闸门便打开了。倏忽间，似乎船上所有的人，包括机舱的水手和船上的官员，都愿意为这场比赛押赌。赌金从五美元到五千美元不等，个人赌注清一色地押在俄国人和罗马利亚人身上。