一 孤女

艳红自去找刘妈妈，二人如何商量应对不提，却说那丁狗儿绕过灯火通明人声喧闹的前厅和夜夜软香的花楼，七折八拐来到了后院角门处，黑洞洞的，灯火全无，只能靠着月光辨认出堆满柴草的院子里有两间低矮的木屋。

丁狗儿冲着其中一间大喊了一声，“哑猫儿，哑猫儿，快出来。这么早便睡了？可真是好命。”

边弯着腰，钻进另一间木屋，摸索出油灯打了火。

灯光如豆，昏黄地照亮了不大的小木屋，里面不过是个地铺，上面放着破被头，一头摆着个破旧木箱，箱上放着副碗筷而已。

丁狗儿从箱里拿出个小布包，塞进怀里，又摸了摸稳稳心神，这可是他积攒好几年的铜钱，将来要娶老婆用的，可不能被那些差人们顺手牵走了。

弯月如钩，高高挂在天边，沁城高耸的四面城墙沐在淡淡的银光下，显出威峨森然的轮廊，城墙东南西北十余处亭岗上火把高悬，守城兵卫衣甲森严，盯紧了各处，而城内的军兵们也都执刀握剑，手拿火把，脚步纷沓，列成一队队的在城中各街道上仔细地巡查着。

这沁城虽不是都城，却也是南原地方最为富足之处，城中百姓生活大都过得去，多是那安分守已胆小怕事的，这三更半夜被砸门抄检也只是敢怒不敢言，有那胆子大点的，也只是寻着熟人悄悄探问个究竟，这么大阵仗，莫不是要搜查什么钦犯？

靠南城的一条小胡同尽头，两扇门却是大开着，两只红纱罩着的灯笼半明半晦的照着门前不大的地界，大门牌匾上金光闪闪的三个大字正是“群芳院”。两个穿着大红衣衫装扮得很是喜庆的男子桩子一样地守在门边，一位体态丰满的艳丽女娘，罗裙华丽，满头珠翠，年纪看着二十许，皓腕圆润，指上捏着块绣帕，婀娜生姿半倚着门，此时瞧着没有客人上门，便与门卫闲着打情骂俏说几句解闷。

正笑谈的当儿，却见顺着墙根慌慌张张地窜来个黑影，临到门边一个趔趄，差点跌个狗啃泥。

那女娘起先吓了一跳，定睛一看却是个熟悉的，可不正是群芳院里的杂役小子丁狗儿，不禁啐了声，一甩帕子，竖眉骂道：“丁狗儿你这杀材，做贼也似的跑什么！还不回去干活去。”

木屋外有些动静，丁狗儿回头看去，见门外一个瘦小少女，皮肤枯黄，乱发蓬蓬地如顶着个干草堆，衣服补丁重重，早看不出原来是什么色儿，光着脚，呆呆地看着他，光线明暗间，那右半边脸面上的暗红色伤痕显得更是吓人。正是同住在这杂院里的小丫头，两年前和一个女子被卖来群芳院，据说是一对母女，那女子带着病，来了没几天就死了，倒是这丑丫头命硬，做着打杂的活儿，饭食不过是有一顿没一顿，好赖活到了如今。

丁狗儿闪了闪眼，啐了口道：“大半夜的，你就不能把你那丑八怪的右脸儿遮一遮？也不怕吓着你丁小爷，算了，…跟你说这些也无用，又丑又笨的丫头，…喂，一会儿抓刺客的官兵们就要来搜查了，你有什么值钱的东西可要收好，被拿去了可有你哭的。”

少女听了此话，眼珠动了动，想了想，却是摇摇头。示意自己并没有值钱的东西。

“那张婆子真个小气。”洗衣洗菜这些活儿大都是这哑猫儿做的，分月钱的时候却不舍得分她一两文，还不是欺负哑猫儿说不了话。

丁狗儿喘了几口气，缩缩头，辨道：“艳红姐姐，这回俺可没偷懒，只因客人要俺去买桂花糖片，俺在街上看见，官，官兵们正挨家挨门的搜查刺客呢。一会儿就该到咱们这儿啦。”

艳红怔了下，“刺客？”

“可不是，听说是从那郡王府逃出来的，刺杀郡王爷的！俺听了便赶紧地跑回来了，艳红姐姐，可是要赶紧告诉刘妈妈去！也好早做准备，差人们可就快来了！”

艳红一听赶紧吩咐了几句，起身匆匆跑回去，丁狗儿跟着进去，两名门卫对看一眼，心道这番官兵们来搜查，虽说那刺客断不能躲在这里，但既然有这良机，那等差人们还有不借机偕油的？只怕这回刘妈妈要肉疼好几天了。

那艳红本是这院里的姑娘，早几年也曾是当红的头牌，多少恩客哄抬着的人物，可惜了好景不长，年华不在，渐渐沦为普通姑娘，幸好她人缘不错，颇得院主刘妈妈青眼，待她倒还不坏，将迎客的重任交付于她，平时也多叫她帮着调教新来的小丫头子。