第1章

『总得五百两银子。』

『噢！』小胡没有再接口，王有龄也不再提，五百两银子不是小数目，小胡不见得会有，就有也不见得肯借。

两人各有心事，吃闷酒无味，天也黑上来了，王有龄推杯告辞，小胡也不留他，只说∶『明天下午，我仍旧在这里等你，你来！』

『有事吗？』王有龄微感诧异，『何不此刻就说？』

『我有点小事托你，此刻还没有想停当。还是明天下午再谈。你一定要来，我在这里坐等，不见不散。』

『你只知其一，不知其二┅┅』

捐官只是捐一个虚衔，凭一张吏部所发的『执照』，取得某一类官员的资格，如果要想补缺，必得到吏部报到，称为『投供』，然后抽签分发到某一省候补。王有龄尚未『投供』，哪里谈得到补缺？

讲完这些捐官补缺的程序，王有龄又说∶『我所说的要「本钱」，就是进京投供的盘缠。如果境况再宽裕些，我还想「改捐」。』

『改捐个什么「班子」？』

『改捐个知县。盐大使正八品，知县正七品，改捐花不了多少钱。出路可就大不相同了。』

看他如此叮嘱，王有龄也就答应了。到了第二天下午，依约而至，不见小胡的踪影。泡一碗茶得好几文钱，对王有龄来说，是一种浪费，于是沿着山路一直走了过去。城隍山上有好几座庙，庙前有耍把戏的，打拳卖膏药的，摆象棋摊的，不花钱而可以消磨时光的地方多得很。

『怎么呢？』

『盐大使只管盐场，出息倒也不错，不过没有意思。知县虽小，一县的父母官，能杀人也能活人，可以好好做一番事业。』

这两句话使得小胡肃然起敬，把刚才看不起他的那点感想，一扫而空了。

『再说，知县到底是正印官，不比盐大使，说起来总是佐杂，又是捐班的佐杂，到处做「磕头虫」，与我的性情也不相宜。』

『对，对！』小胡不断点头，『那么，这一来，你要多少「本钱」才够呢？』