喜子

皇上一旁笑道：“你不曾见过这个。它本质贱，只是一牛角。朕看它手工极其细巧，心里喜欢，便摆它罢了。”

甘棠这才明白，还是把玩不已，半天才放下。

皇上取过桌上的竹盒，掀开看了，道：“这个小喜子倒是老实得很，一动不动的。”

甘棠壮着胆子也过去瞧了，果是不动。便道：“谁知它竟能吐丝不吐。”

皇上道：“只是习俗，谁还拿它当真呢。”

与皇上在榭中闲话一时，日头高了上去，虽三面环水，还是热了。便起驾回宫。甘棠欲要拜退，皇上却携了她的手，道：“难得今儿清闲，你也和我回宫罢了。”

一旁早备了软轿，甘棠上去，从轿帘望见那个空林拱手拜退了皇上，还是往眉寿宫的方向去了。

１８

来至乾熙宫，皇上下辇轿，便等着甘棠出来轿子，待她过来，一同进宫。没有再像上回，那样为难。廊内的宫女、公公，俱低首迎接。甘棠随皇上身后，走在这深宫中，倒不觉着孤单。

进了一间，倒不是上回那屋子。照样地有必要的陈设，只是多了一些雕器。

这日晚上甘棠便又在这乾熙宫住了。时辰到了，也不敢多呆一刻，仍坐软轿回去了。凤坤宫外头倒是还有几个公公提着灯笼站夜值。宫女伺候婕妤洗漱了，睡下。

翌日一早，宫女就去看自己竹盒里头的喜子结网密疏。甘棠不敢自己揭开，又不好让人替的，便倒着拿一支长簪子远远地挑开了竹盒。一宫女过去看，盒内竟没有那个喜子了。惋惜道：“定是喜子身量小些，从竹缝里钻出去了。”

皇上道：“你初来这里，倒是好好看看。”

甘棠且走且看，俱是一些牙雕、竹雕、玉雕，甚至木雕，有些竟是看不出来的。遂笑道：“皇上好此么？”

皇上道：“小时，先皇赐朕一檀木的香球，里外三层，每层皆能转，又镂着些纹饰，我就喜好了这个。”

甘棠手中把玩一个拄杖老者，只见他长眉善目，嘴咧作大笑状，左臂攀一顽猴，猴尾又缠绕竹杖之上，老者长袍下两足却未着靴，脚趾清晰可见。

只是不懂是何料所雕：似牙雕却色暗，似竹雕却质亮，似木雕却油滑。迟疑不决。